Stalagmieten in een grot in Yucatán onthullen waarom de Maya-beschaving ten onder ging.

Archeologen proberen al lang te achterhalen wat precies de oorzaak was van de ondergang van de Maya-beschaving . De vroegste Maya-nederzettingen zijn ongeveer 3000 jaar oud en dateren uit het eerste millennium voor Christus, maar de cultuur bereikte haar hoogtepunt rond het jaar 600. Duizenden oude Mayasteden zijn ontdekt, voornamelijk gelegen op het zuidelijke schiereiland Yucatán in Mexico, Belize en Guatemala, waar ze sporen nalieten van hun belangrijke ontwikkelingen op het gebied van schrijven, kunst, architectuur, mythologie, wiskunde en astronomie.

Maar rond 850, na twee millennia van welvaart en overheersing, begonnen de Maya's massaal hun grote steden te verlaten . In minder dan twee eeuwen was die beschaving gereduceerd tot een schim van haar vroegere glorie. Wat veroorzaakte de teloorgang van de Mayacultuur ?

Een team van onderzoekers heeft nu nieuw bewijs geleverd over de mogelijke oorzaken van dit onverklaarbare debacle. Volgens een verklaring van de Universiteit van Cambridge analyseerden de wetenschappers zuurstofisotopen van stalagmieten gevonden in de Tzabnah-grotten in Yucatán, Mexico. Deze leveren waardevolle informatie op over de hoeveelheid neerslag in het gebied van 871 v.Chr. tot 1021 v.Chr., zowel tijdens het droge als het natte seizoen. De verzamelde informatie laat zien dat er in die periode acht droogtes waren, die allemaal minstens drie jaar duurden.

Onderzoekers hebben zelfs bewijs gevonden van een bijzonder catastrofale droogte die 13 jaar aaneengesloten duurde. Hoewel de Maya's over een geavanceerd systeem beschikten om water te kanaliseren en te beheren, had zo'n langdurige droogte ongetwijfeld een diepgaande impact op hun politieke en sociale structuren.

"Er zijn meerdere theorieën over de oorzaken van de ondergang van die beschaving, zoals veranderende handelsroutes , oorlogen of ernstige droogte, gebaseerd op de archeologische overblijfselen die de Maya's hebben achtergelaten", merkt Daniel H. James , onderzoeker aan de Universiteit van Cambridge, op. "Maar de afgelopen decennia zijn we, door archeologische gegevens te combineren met kwantificeerbaar klimaatbewijs, gaan begrijpen wat er met de Maya's is gebeurd en waarom."

Pas in de jaren negentig begonnen onderzoekers klimaatgegevens te combineren met informatie die de Maya's zelf hadden achtergelaten , zoals belangrijke data (of het ontbreken daarvan) op monumenten, om te proberen aan te tonen dat een reeks ernstige droogtes bijdroeg aan de ondergang van die beschaving. Nu hebben Daniel H. James en andere onderzoekers uit Groot-Brittannië, de Verenigde Staten en Mexico de chemische vingerafdrukken in stalagmieten uit een grot in het noorden van Yucatán gebruikt om deze droogtes nauwkeuriger te analyseren. Dit is de eerste keer dat het mogelijk is geweest om de regenvalomstandigheden voor het natte en droge seizoen afzonderlijk te isoleren tijdens de periode van achteruitgang die culmineerde in de ondergang van de Mayacultuur. De resultaten van dit onderzoek zijn zojuist gepubliceerd in Science Advances .

Stalagmieten ontstaan, zoals we weten, wanneer water van het plafond van een grot druppelt en de mineralen die erin zitten zich in grote hoeveelheden ophopen op de bodem. Door de zuurstofisotopenlagen in de stalagmiet te dateren en te analyseren, hebben onderzoekers zeer gedetailleerde informatie verkregen over het klimaat tijdens het Mayatijdperk, en met name over de zogenaamde Terminale Klassieke Mayaperiode, die ongeveer 800/830 tot 950/1000 n.Chr. duurde en werd gekenmerkt door de teloorgang en verlating van veel belangrijke steden.

Tijdens periodes van langdurige en ernstige droogte werd het inschrijven van data op locaties als Chichén Itzá helemaal stopgezet.

Eerder onderzoek naar stalagmieten had al de gemiddelde jaarlijkse regenval tijdens de Terminal Classic Periode bepaald, maar het team van de Universiteit van Cambridge is nu verder gegaan en is erin geslaagd om individuele stukjes informatie over het natte en droge seizoen te isoleren. "Het kennen van de gemiddelde jaarlijkse regenval zegt niet zoveel als weten hoe elk regenseizoen verliep", zegt Daniel H. James. "Door het regenseizoen te isoleren, kunnen we de duur van de droogte in het regenseizoen nauwkeurig volgen, wat bepalend is voor het succes of falen van oogsten."

Volgens de informatie in de stalagmieten waren er tussen 871 en 1021 n.Chr. acht periodes van droogte in het regenseizoen, die elk minstens drie jaar duurden, hoewel de langste droogte 13 jaar duurde. De klimaatinformatie in de stalagmieten in de grotten van Tzabnah komt overeen met de data die de Maya's op hun monumenten vermeldden . Tijdens periodes van langdurige en ernstige droogte stopten de datuminscripties op locaties zoals Chichén Itzá volledig. "Dat betekent niet per se dat de Maya's Chichén Itzá tijdens deze periodes van ernstige droogte verlieten, maar ze hadden waarschijnlijk meer directe zorgen dan het bouwen van monumenten, zoals het succes van de gewassen waarvan ze afhankelijk waren", merkt James op.