Coco Gauff praat over stijl, mentale veranderingen en wat de volgende stap in haar spel is

Het weekend voorafgaand aan de US Open is waanzinnig druk voor de spelers. Naast de verplichte mediaoptredens in het Billie Jean King National Tennis Center, hebben ze ook nog eens te maken met een heleboel merkverplichtingen – met name de atleten die het meest in de schijnwerpers staan. De pas 21-jarige Coco Gauff – die in 2023 het Grand Slam-toernooi won en de titel van bestbetaalde vrouwelijke atleet ter wereld in alle sporten draagt ​​– lijkt de dagelijkse sleur te trotseren.

"Ik geniet gewoon van deze ervaring", vertelt de tennisprof aan ELLE via de telefoon. Ze zit in de suite van haar agentschap in het Arthur Ashe Stadium – de belangrijkste locatie van het Center – net terug van een persconferentie en maakt zich klaar voor een videoshoot. "Ik denk dat de adrenaline je erdoorheen sleept. Ik voel de [vermoeidheid] niet echt door alle energie die deze plek met zich meebrengt."

Coco Gauff houdt haar US Open-trofee in 2023 omhoog.

Gauff staat momenteel op de derde plaats in de wereldranglijst van de vrouwelijke tennissers – en toepasselijk genoeg is ze dit jaar als derde geplaatst op het Open. Twee jaar geleden veroverde ze de titel op dramatische wijze door een set achterstand te overwinnen en de formidabele Aryna Sabalenka te verslaan. Eerder dit jaar herhaalde ze die prestatie op Roland-Garros, waar ze de Wit-Russische opnieuw versloeg en de trofee in de wacht sleepte. Tussen Gauff, de als eerste geplaatste Sabalenka en de nummer twee van de wereld, Iga Świątek, is de strijd om de eerste plaats spannender dan ooit – elk van de drie zou dit toernooi met de eerste plaats kunnen verlaten. Maar Gauff zegt dat het dit keer anders voor haar voelt. "Weet je, vorig jaar was ik de titelverdediger," zegt ze. "Ik denk dat ik er gewoon niet zo van heb kunnen genieten, door alle zenuwen die daarmee gepaard gingen. Dus dit jaar is er geen druk." Ze lacht en voegt toe: "Nou, dat is wel zo, maar ik ga gewoon proberen om van het moment te genieten."

Ze heeft ook een reputatie opgebouwd met haar gevoel voor stijl, met name door haar samenwerking eerder dit jaar tussen haar hoofdsponsor New Balance en het Italiaanse luxemerk Miu Miu. Gauff droeg verschillende varianten van de samenwerking op drie verschillende toernooien, waarvan de meest recente in Cincinnati was, slechts een paar dagen voor de US Open. Zodra de lichten in Queens dimmen, zal ze een evenement met Miu Miu organiseren. Ze bevestigt nog niet of haar specifieke samenwerking doorgaat, maar New Balance en Miu Miu hebben hun eigen sneakersamenwerking die nog steeds loopt.

De New Balance x Coco Gauff-collectie.

Gauff debuteert vanavond echter met een compleet nieuwe New Balance-look wanneer ze de baan op gaat. Deze bestaat uit een tanktop, een rok en een varsityjack, dat ze zal dragen als ze de arena binnenloopt. Op de voering van het laatstgenoemde jack heeft New Balance verschillende ontwerpen geborduurd, evenals een beroemde Gauff-quote, die ze uitsprak na haar overwinning in de Open in 2023: "Aan degenen die dachten dat ze water op mijn vuur gooiden: jullie gooien er echt olie op. En nu brand ik echt zo fel." Ik vroeg of ze zelf een van de ontwerpen voor het jack had getekend. "Ik wou dat ik zo goed kon tekenen," zegt Gauff, opnieuw lachend. "Maar dat kan ik absoluut niet."

Enkele dagen voor het Open haalde Gauff de krantenkoppen met een verrassende verandering in haar coaching: ze nam afscheid van Matt Daly en haalde Gavin MacMillan erbij, een biomechanica-expert die bekendstaat om zijn werk met topsporters. De verandering komt op een moment dat de speelster nog steeds worstelt met twee belangrijke aspecten van haar spel: haar service, die een van de hoogste dubbele fouten op de tour heeft, en haar forehand. MacMillan wordt alom geprezen omdat ze Sabalenka heeft geholpen haar ooit onbetrouwbare service om te vormen tot een wapen, en zijn beschikbaarheid was vlak voor het Open klaar. Gauff aarzelde geen moment – ​​ze wist wat er moest gebeuren.

Coco Gauff en Andre Agassi bij de demonstratiewedstrijd Stars of the Open voorafgaand aan de US Open van 2025.

"Ik ben enthousiast", zegt ze over de beslissing. "Hij heeft duidelijk al eerder iemand met dit probleem geholpen. Ik ben blij dat ik met iemand samenwerk die het al heeft meegemaakt. [Gavin] heeft ook in andere sporten gewerkt – tennis is niet het enige waar hij ervaring mee heeft. Hij begrijpt gewoon de wetenschap van lichaamsbeweging."

Toch is ze realistisch over de timing. "Het duurt natuurlijk nog maar een paar dagen voordat we beginnen met spelen, dus ik weet niet of we de resultaten meteen zullen zien."