Jules Witcover, verslaggever vooral bekend van de column 'Politics Today', overleden op 98-jarige leeftijd

WASHINGTON -- Jules Witcover, die bijna dertig jaar lang een van de belangrijkste politieke columns van het land schreef, is zaterdag op 98-jarige leeftijd overleden, aldus zijn dochter Amy Witcover-Sandford.

Witcovers veelgepubliceerde dagelijkse column, die hij 24 jaar lang samen met wijlen Jack Germond schreef, gaf hem een uitlaatklep om sterke meningen te uiten, waardoor er weinig twijfel over bestond welke politici hij bewonderde of verachtte. "Politics Today" begon bij The Washington Star en verhuisde vervolgens naar The Baltimore Sun. Na zijn pensioen in 2001 bleef hij er nog vijf jaar solo aan werken bij The Sun.

Witcover besteedde ook aandacht aan het politieke thema voor de Newhouse News Service, The Los Angeles Times en The Washington Post, in boeken en in verschillende tijdschriften, waaronder The New Republic, Saturday Review en The Nation.

Gedurende zijn lange carrière bekleedde Witcover een opmerkelijke positie in de geschiedenis, waarvan sommige tragisch waren. Hij zag hoe Robert F. Kennedy first lady Jackie in 1963 bij het graf van president John F. Kennedy probeerde te kalmeren. Vijf jaar later, in 1968, baande hij zich een weg door een volle hotelkeuken in Los Angeles nadat hij schoten had gehoord en zag hij Robert F. Kennedy bloedend op de vloer liggen. Hij zou later over RFK's korte presidentiële campagne schrijven in het boek "85 Days".

Witcover beschreef zichzelf en de knorrige Germond als “vriendelijke rivalen die voor obscure krantenketens werkten” en die genoten van lange, met drank overgoten diners tijdens de campagne. Deze cultuur werd vastgelegd in Timothy Crouse’s klassieke verslag van verslaggevers die de presidentsverkiezingen van 1972 versloegen, “Boys on the Bus.”

Toen Witcover en Germond in 1977 samen aan hun column begonnen, "speelden we vaak de good cop/bad cop-routine, waarbij we elkaar de schuld konden geven wanneer een column van een van ons een politicus tot klagen bracht. Maar soms nam een van ons ook de kogel voor de ander op wanneer die onterecht onze kant op kwam. Dat was de aard van het spelen van pianoduo's in het huis van de slechte reputatie dat politiek schrijven heet", schreef Witcover in The Sun na Germonds dood in 2013.

Op het hoogtepunt verscheen de column vijf keer per week in ongeveer 140 kranten.

In zijn laatste jaren als columnist viel Witcover president George W. Bush meedogenloos aan over de oorlog in Irak. Hij noemde het "het meest foute buitenlandse beleid in mijn leven en het gevaarlijkste". Maar hij gaf The Sun niet de schuld van het schrappen van zijn column. De krant verzette zich ook redactioneel tegen de oorlog, zij het minder fel.

"De oorlog was vanaf het begin een kolossale vergissing en is uitgegroeid tot een ramp, die niet alleen de bevolking van Irak heeft geschaad, maar ook de internationale reputatie van dit land, om nog maar te zwijgen van de verschrikkelijke kosten aan Amerikaanse levens en rijkdom", schreef hij voor de blog van het Poynter Institute.

Witcover werd geboren in Union City, New Jersey, als zoon van een joodse vader en een katholieke moeder. Hij werd katholiek opgevoed en toonde al vroeg interesse in schrijven. Hij schreef in zijn memoires dat hij en een neef op Thanksgiving een familiekrant van één pagina produceerden die ze voor een dubbeltje verkochten.

Een klasgenoot van zijn middelbare schoolbasketbalteam haalde hem over om zich aan te melden bij Columbia, waar hij een semester studeerde voordat hij bij de marine ging. Na de oorlog schreef hij zich opnieuw in en behaalde een masterdiploma aan de Graduate School of Journalism van Columbia.

Jaren later vertelde hij een verslaggever dat hij dacht dat zijn kans schoon was toen een krant in de omgeving van Boston hem een basisplaats aanbood om verslag te doen van de Boston Braves tijdens de voorjaarstraining. Voordat hij kon beginnen, besloot het team de franchise naar Milwaukee te verplaatsen en de kans verkeken.

In 1962, elf jaar na zijn afstuderen, was hij hoofdcorrespondent en belangrijkste politieke schrijver voor de Newhouse News Service.

Witcover woonde in Washington met zijn tweede vrouw, Marion Elizabeth Rodgers, biografe van journalist H.L.L. Mencken. Zijn eerste huwelijk, van bijna veertig jaar, met Marian Laverty eindigde in een scheiding.

"Jules was de hardst werkende journalist die ik ooit heb gekend", zei Walter Mears, die als hoofdredacteur politiek van The Associated Press veel met Witcover reisde. "Onderweg hoorde je hem voor zonsopgang al op de typemachine rammen, werkend aan een van zijn boeken. Hij is nooit gestopt met het schrijven van columns en politieke geschiedschrijving, lang nadat de meesten van ons al met pensioen waren."