Falando da Natureza: Uma planta assassina: Descubra a beleza mortal da planta carnívora do norte

Esta semana, mudo meu foco de lagos e lagoas para pântanos. Certamente há alguma sobreposição entre esses dois habitats, mas se você conseguir se encontrar em um ecossistema predominantemente pantanoso, verá coisas muito interessantes. Tirei a foto de hoje enquanto visitava um lugar chamado Parque Estadual Quoddy Head, no Maine, mas há oportunidades de encontrar condições semelhantes aqui mesmo no oeste de Massachusetts. Falaremos mais sobre isso depois.

Um pântano é definido como "um tipo de área úmida caracterizada por solo ácido, esponjoso e mal drenado, rico em turfa. Os pântanos são tipicamente formados por vegetação em decomposição, principalmente musgo esfagno, e são frequentemente encontrados em climas frios do norte. Eles se distinguem de pântanos e brejos devido ao seu baixo teor de minerais, dependendo principalmente da água da chuva como fonte de água". Há muito o que analisar nesta definição, mas espero que você concorde que não precisamos nos aprofundar muito na terminologia. Portanto, para simplificar, vamos nos concentrar apenas na parte que diz "baixo teor de minerais".

Em altitudes mais elevadas no Nordeste, onde a estação de crescimento é curta e as temperaturas são relativamente baixas, condições específicas de certas configurações paisagísticas podem resultar em condições perfeitas para a formação de um pântano. Isso normalmente ocorre em um local onde uma bacia, cercada por terrenos elevados, coleta água da chuva, mas recebe pouca ou nenhuma água adicional de um riacho. A água se acumula e, se o musgo Sphagnum (existem 360 espécies de musgos do gênero Sphagnum) estiver presente, o musgo pode começar a criar condições ácidas na água, absorvendo íons de cálcio e potássio e liberando íons de hidrogênio.

Isso, por sua vez, criará um substrato com bastante água, mas quantidades muito limitadas de outros nutrientes necessários às plantas. A fotossíntese permite que as plantas produzam glicose a partir de água e dióxido de carbono, mas não permite que as plantas produzam outros nutrientes essenciais para a produção de ácidos nucleicos, proteínas e lipídios. Portanto, uma planta que cresce em uma área dominada por Sphagnum terá que encontrar outra fonte para esses nutrientes.

Para algumas espécies, a solução é matar e digerir animais; pacotes repletos de nutrientes. Mas como uma planta captura e mata um animal? Bem, existem muitos métodos para fazer isso, e o que vou abordar hoje é bem simples: atrair um inseto e afogá-lo. A planta que realiza esse pequeno truque é a planta carnívora (Sarracenia purpurea), que depende de suas folhas altamente modificadas para fazê-lo.

Uma única folha de uma planta carnívora forma um tubo oco com uma abertura estreita na parte superior e uma câmara inchada no meio. Essa câmara se enche de água e é aqui que a planta mata sua presa.

Acima da abertura estreita da folha, há uma estrutura especializada chamada "tampa", assim chamada porque, em algumas espécies, a estrutura está posicionada horizontalmente acima do jarro. A tampa é decorada com listras, pontilhada com estruturas que produzem néctar e coberta por "pelos" voltados para baixo. Esta é a parte da planta que atrai suas vítimas.

Quando uma mosca, vespa, abelha, aranha ou mariposa pousa na tampa, os pelos dificultam o movimento para cima, de modo que o inseto tende a descer em direção à "boca" do jarro. Ali, existem células epiteliais especializadas que são cerosas, escorregadias e facilmente descartadas pela planta. Imagine andar por um chão coberto de post-its e você entenderá a ideia. Quanto mais o inseto anda, mais essas células pegajosas se acumulam e mais difícil se torna "segurar".

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Eventualmente, tal inseto escorregará e cairá no próprio jarro e, para a maioria, isso significa o fim do jogo. As folhas novas da planta carnívora podem encher a água com enzimas digestivas que desmontarão a presa em seus componentes orgânicos. As folhas mais velhas ainda podem absorver nutrientes, mas dependem de um ecossistema microscópico de microrganismos para fazer a digestão por elas. Há também uma espécie muito especializada de mosquito (o mosquito da planta carnívora Wyeomyia smithii) e um mosquito (o mosquito da planta carnívora Metriocnemus knabi) que evoluíram para viver na água dentro das folhas de uma planta carnívora. Ambos os insetos se alimentam dos insetos afogados e liberam nutrientes em seus dejetos.

Então, onde você pode ir para ver uma dessas plantas incríveis pessoalmente? Bem, por sorte, tenho experiência pessoal com dois lugares maravilhosos aqui no oeste de Massachusetts. O primeiro é uma propriedade da Nature Conservancy conhecida como Hawley Bog. Em vez de se prender a instruções (viu o que eu fiz?), sugiro que você digite o endereço em um mecanismo de busca e use um programa de mapas para chegar ao seu destino. Hawley Bog é um lugar incrível onde você poderá caminhar sobre uma turfeira flutuante e encontrar plantas carnívoras facilmente.

O outro local é a Floresta Estadual de Savoy Mountain. Há três locais onde sei que plantas carnívoras podem ser encontradas em Savoy Mountain. Um deles é uma área pantanosa próxima à trilha Spruce Hill e pode ser facilmente vista no lado oeste da Central Shaft Road. O segundo local é South Pond, acessível pelo acampamento. O terceiro local é Bog Pond, onde você pode entrar de canoa na água e explorar. Basta procurar as folhas vermelho-escuras da planta carnívora e você as encontrará com relativa facilidade. Onde quer que você vá, espero que se divirta bastante.

Bill Danielson é escritor profissional e fotógrafo de natureza há 28 anos. Trabalhou para o Serviço Nacional de Parques, o Serviço Florestal dos EUA, a Nature Conservancy e os Parques Estaduais de Massachusetts e atualmente leciona biologia e física no ensino médio. Para mais informações, visite seu site em www.speakingofnature.com ou acesse Speaking of Nature no Facebook.