Valley Bounty: A alegria da temporada de mirtilos: A Fazenda River Valley de Sobieski em Whately cultiva mirtilos desde 1977

A temporada de mirtilos chegou. Seja em barracas de fazenda, mercados de produtores ou nos campos para você mesmo colher, a adorada fruta congela bem, seca bem e rende geleias e conservas sublimes — se durarem além do consumo fresco.

A Fazenda River Valley de Sobieski, em Whately, cultiva mirtilos desde 1977, quando Francis Sobieski plantou 3.000 arbustos de mirtilo highbush. O Sobieski mais velho se aposentou há 14 anos, quando seu filho, Robert Sobieski, assumiu como atual proprietário/operador da fazenda.

O jovem Sobieski estudou na Universidade de Massachusetts e serviu na Guarda Costeira. "Depois de conhecer um pouco do mundo, voltei para a fazenda porque há uma conexão com a terra que eu realmente aprecio", diz ele. "Adoro estar ao ar livre, e há muitas coisas diferentes na agricultura que eu amo."

O mirtilo é uma planta nativa de Massachusetts, e os povos indígenas o coletavam em toda a região. Em 1910, o botânico Frederick Coville publicou "Experimentos em Cultura de Mirtilo", o que levou à colaboração com a produtora e botânica Elizabeth White. Em 1916, Coville e White cultivaram a primeira variedade de mirtilo para produção de alimentos.

A variedade Coville foi um dos primeiros arbustos de mirtilo plantados na Fazenda River Valley de Sobieski, e eles continuam cultivando essa variedade até hoje, uma das 12 variedades existentes na fazenda. "Algumas são mais doces, outras ficam no meio termo: doce e azedo", observa Sobieski. "Cada variedade tem um sabor particular, o que eu acho interessante... Gosto de todas, e é bom ter todas essas variedades porque você nunca obtém o mesmo sabor repetidamente."

As sutis diferenças de sabor fazem os fãs das frutas vermelhas de Sobieski perguntarem quando suas partes favoritas estão maduras e prontas. "Temos algumas pessoas que vêm todos os anos para colher as próprias frutas", diz Sobieski. "Eles sabem quais variedades são suas favoritas e perguntam quais são suas favoritas por parte, tipo, 'vocês estão abertos no lote dois hoje?'"

A seleção cuidadosa de 12 variedades de arbustos permitiu que as frutas de Sobieski tolerassem temperaturas baixas de até -15 graus e permite que a fazenda estendesse a temporada do final de junho até meados de setembro.

Cultivar mirtilos é uma atividade que dura o ano todo. O agricultor poda do final de novembro ao início de abril, pois a tarefa leva muito tempo. "É tranquilo", diz Sobieski. "Às vezes, somos eu e alguns corvos no meio do inverno."

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A poda é essencial para revigorar o arbusto para a próxima estação de crescimento. "A poda é um daqueles trabalhos que precisam ser feitos para obter os frutos mais saborosos possíveis", explica Sobieski, "é praticamente um ciclo".

Os arbustos exigem cuidados especiais na primavera, quando os cachos de bagas se formam e as bagas verde-cerosas emergem. A Fazenda River Valley de Sobieski pratica o Manejo Integrado de Pragas, o que permite o controle de pragas com intervenção química mínima. O agricultor percorre as fileiras diariamente na primavera, monitorando, podando e removendo bagas, folhas ou galhos que indiquem a presença de problemas antes que se espalhem, como a lagarta-do-cranberry e da cereja, ou a doença da múmia.

Os pássaros podem desafiar os canteiros de mirtilo, e Sobieski já tentou muitos dissuasores passivos para pássaros ao longo dos anos. "No fim das contas, não há muito que eu possa fazer contra os pássaros", diz ele. "Os pássaros se acostumam com tudo, como balões de susto ou sons. Eles observam, então alguns pássaros vão para o campo e, quando nada acontece, os demais os seguem. Usar redes funciona, mas exige muito trabalho e manutenção."

Sobieski observa que os ursos preferem ficar perto do perímetro da linha das árvores e raramente se aventuram muito longe na área. "Há treze anos, plantei 2.000 arbustos para compensar a perda causada por pássaros e animais, e está dando certo. Levei em conta que as pessoas não são as únicas que apreciam mirtilos. Não me estresso porque temos o suficiente para abastecer nossos clientes."

Mais do que pássaros ou ursos, as mudanças climáticas nos últimos 10 anos desafiaram a capacidade da fazenda de se adaptar e ainda cultivar uma safra saudável de mirtilos. "Antes, o frio da primavera me dava tempo para podar", observa Sobieski. "Quando a primavera começa cedo e esquenta, tudo se apressa. Este ano é mais como me lembro — o clima frio manteve os arbustos dormentes até meados de abril."

Em 18 de maio de 2023, uma geada tardia destruiu grande parte da colheita. Desde então, a fazenda investiu em infraestrutura para mitigar os extremos climáticos. Agora, eles têm uma máquina eólica para controlar as temperaturas e proteger os arbustos das geadas tardias, além de um sistema de irrigação por aspersão para proteger contra geadas ou congelamento, borrifando os brotos iniciais, formando uma camada protetora ao redor deles quando as temperaturas caem. O sistema de irrigação também serve para o gerenciamento da água durante a estação de crescimento ou para proteger as plantas do calor prejudicial quando as temperaturas sobem.

Mirtilos no atacado são um pilar fundamental do negócio familiar. A fazenda vende no atacado para Marty's Local, Food Connects, River Valley Market e outros supermercados de médio porte. "Temos uma clientela muito fiel", diz Sobieski. "Eles voltam ano após ano."

“Tenho um grupo grande de clientes que conheço há anos”, diz Sobieski sobre seus clientes atacadistas, “e a colheita de mirtilos é a única oportunidade que tenho para vê-los e conversar com eles. É uma alegria.”

A fazenda cultiva mirtilos em atacado, além de framboesas e vegetais da estação para sua barraca, localizada na River Rd., 239, em Whately. A colheita caseira de frutas vermelhas é uma oportunidade para Sobieski conhecer seus clientes locais. "Gosto muito de ver as famílias se divertindo e vindo à fazenda", diz ele.

A barraca da Fazenda River Valley de Sobieski está aberta para você colher seus próprios mirtilos diariamente, sete dias por semana, das 8h às 17h, na 239 River Rd., em Whately. Em caso de mau tempo, confira as páginas do Facebook e do Instagram para atualizações. Para garantir a segurança alimentar, por favor, deixe seus cães em casa. A barraca da fazenda aceita dinheiro, cheques e Venmo.

Lisa Goodrich é coordenadora de comunicação da Comunidade Envolvida na Agricultura Sustentável (CISA). Para encontrar plantações de mirtilos perto de você, consulte o guia online da CISA em https://tinyurl.com/LHblueberries.