En parlant de la nature : une plante meurtrière : découvrez la beauté mortelle de la sarracénie pourpre du Nord

Cette semaine, je me concentre sur les tourbières plutôt que sur les lacs et les étangs. Ces deux habitats se chevauchent certes, mais si vous vous trouvez dans un écosystème majoritairement tourbeux, vous découvrirez des choses très intéressantes. J'ai pris la photo d'aujourd'hui lors d'une visite au parc d'État de Quoddy Head, dans le Maine, mais il est possible de trouver des conditions similaires ici même, dans l'ouest du Massachusetts. Nous y reviendrons plus tard.

Une tourbière est définie comme « un type de zone humide caractérisé par un sol acide, spongieux et mal drainé, riche en tourbe. Les tourbières sont généralement formées de végétation en décomposition, principalement de la sphaigne, et se trouvent souvent dans les climats froids du nord. Elles se distinguent des marais et des marécages par leur faible teneur en minéraux, dépendant principalement de l'eau de pluie pour leur alimentation. » Cette définition est complexe, mais j'espère que vous conviendrez qu'il n'est pas nécessaire d'approfondir la terminologie. Par souci de simplicité, concentrons-nous donc sur la partie « faible teneur en minéraux ».

Dans les régions d'altitude du Nord-Est, où la saison de croissance est courte et les températures relativement basses, les conditions spécifiques à certaines configurations paysagères peuvent favoriser la formation d'une tourbière. Ce phénomène se produit généralement dans un endroit où un bassin, entouré de terrains élevés, recueille l'eau de pluie, mais reçoit peu ou pas d'eau supplémentaire d'un ruisseau. L'eau s'accumule et, en présence de sphaigne (il existe 360 espèces de mousses du genre Sphagnum), elle peut acidifier l'eau en absorbant les ions calcium et potassium et en libérant des ions hydrogène.

Cela créera alors un substrat riche en eau, mais très limité en autres nutriments nécessaires aux plantes. La photosynthèse permet aux plantes de produire du glucose à partir de l'eau et du dioxyde de carbone, mais elle ne leur permet pas de produire d'autres nutriments essentiels à la production d'acides nucléiques, de protéines et de lipides. Ainsi, une plante poussant dans une zone dominée par la sphaigne devra trouver une autre source pour ces nutriments.

Pour certaines espèces, la solution consiste à tuer et à digérer des animaux, des proies débordantes de nutriments. Mais comment une plante capture-t-elle et tue-t-elle un animal ? Il existe de nombreuses méthodes, et celle que je vais aborder aujourd'hui est assez simple : attirer un insecte et le noyer. La plante qui réalise ce petit tour est la Sarracénie pourpre (Sarracenia purpurea), et elle s'appuie sur ses feuilles hautement modifiées pour y parvenir.

Une feuille de sarracénie forme un tube creux avec une ouverture étroite au sommet et une chambre renflée au milieu. Cette chambre se remplit d'eau et c'est là que la plante tue sa proie.

Au-dessus de l'ouverture étroite de la feuille se trouve une structure spécialisée appelée « opercule », ainsi nommée car chez certaines espèces, il est positionné horizontalement au-dessus de l'urne. Ce couvercle est décoré de rayures, parsemé de structures nectarifères et recouvert de « poils » pointant vers le bas. C'est la partie de la plante qui attire ses victimes.

Lorsqu'une mouche, un frelon, une abeille, une araignée ou un papillon de nuit se pose sur le couvercle, les poils rendent sa remontée difficile, et l'insecte a alors tendance à descendre vers l'ouverture de l'urne. À cet endroit se trouvent des cellules épithéliales spécialisées, cireuses, glissantes et facilement éliminées par la plante. Imaginez marcher sur un sol recouvert de Post-it et vous comprendrez. Plus l'insecte marche, plus ces cellules collantes s'accumulent et plus il lui devient difficile de s'y accrocher.

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Un tel insecte finit par glisser et tomber dans la cruche, ce qui, pour la plupart, signifie la fin de la partie. Les nouvelles feuilles de la sarracénie peuvent remplir l'eau d'enzymes digestives qui décomposeront la proie en ses composants organiques. Les feuilles plus anciennes peuvent encore absorber les nutriments, mais elles dépendent d'un écosystème microscopique de micro-organismes pour digérer à leur place. Il existe également une espèce très spécialisée de moustique (le moustique de la sarracénie Wyeomyia smithii) et un moucheron (le moucheron de la sarracénie Metriocnemus knabi) qui ont évolué pour vivre dans l'eau à l'intérieur des feuilles de la sarracénie. Ces deux insectes se nourrissent des insectes noyés et libèrent des nutriments dans leurs excréments.

Alors, où aller pour admirer ces plantes étonnantes ? Par chance, j'ai personnellement connu deux endroits magnifiques dans l'ouest du Massachusetts. Le premier est une propriété de la Nature Conservancy, appelée Hawley Bog. Plutôt que de vous perdre dans les indications (vous avez compris ?), je vous suggère simplement de saisir l'adresse dans un moteur de recherche, puis d'utiliser un logiciel de cartographie pour vous rendre à destination. Hawley Bog est un endroit incroyable où vous pourrez marcher sur un tapis de tourbe flottant et trouver facilement des plantes pourpres.

L'autre endroit est la forêt d'État de Savoy Mountain. Je sais que l'on trouve des sarracénies pourpres à trois endroits à Savoy Mountain. Le premier est une tourbière près du sentier Spruce Hill, facilement visible à l'ouest de Central Shaft Road. Le deuxième est l'étang South, accessible par le camping. Le troisième est l'étang Bog, où vous pouvez mettre un canoë à l'eau et partir explorer. Cherchez simplement les feuilles rouge foncé de la sarracénie pourpre et vous devriez les trouver assez facilement. Où que vous alliez, je vous souhaite un agréable séjour.

Bill Danielson est écrivain et photographe naturaliste professionnel depuis 28 ans. Il a travaillé pour le National Park Service, le US Forest Service, Nature Conservancy et les parcs d'État du Massachusetts. Il enseigne actuellement la biologie et la physique au lycée. Pour plus d'informations, consultez son site web : www.speakingofnature.com ou suivez Speaking of Nature sur Facebook.