Le mythe du génie par Helen Lewis : En quête de génie ? Ne cherchez pas en East Anglia.
Par LEAF ARBUTHNOT
Publié | Mis à jour
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Que signifie être un génie ? Il faut plus que des réalisations extraordinaires ou un QI élevé.
Être un génie, affirme Helen Lewis dans son livre vivant, dépend autant de la société qui lui a donné cette étiquette que de la personne elle-même.
Tim Berners-Lee, par exemple, est trop effacé pour jouer ce rôle – mais son invention du World Wide Web sous-tend toutes les réalisations des « génies » de la technologie d'aujourd'hui.
La notion de génie a évolué. À l'époque romaine, on pouvait être possédé par une muse poétique, ou « furor poeticus ». À la Renaissance, l'idée de « grands hommes » s'est imposée ; les Romantiques ont développé la notion de génie : un excentrique vivant dans une mansarde, crachant du sang en composant des œuvres d'un génie majestueux.
De nos jours, nos génies sont des non-conformistes qui se déplacent vite et détruisent tout ; ils sont encore presque toujours des hommes. Si chaque société possède sa propre catégorisation du génie, ce concept existe-t-il vraiment ?
Lewis s'amuse particulièrement à décrire les efforts déployés par certains pour résoudre la question. En 1904, le scientifique Havelock Ellis a dressé une liste d'un peu plus de 1 000 génies britanniques.
Les habitants de l'Est-Anglie, conclut-il, n'ont « aucune aptitude à la pensée abstraite », tandis que ceux du sud-ouest de l'Angleterre sont « des marins plutôt que des érudits ». Dublin avait produit 15 génies et le pauvre Sligo, aucun.
Plus tard, la psychologue Catharine Cox Miles s'est lancée dans un projet excentrique visant à estimer l'intelligence des génies du passé, en attribuant un QI basé sur la longueur de leur entrée dans un dictionnaire biographique.
Ce fut une mauvaise nouvelle pour Cervantès et Copernic, qui n'ont reçu qu'un QI de 105 ; Goethe, quant à lui, a obtenu un score de 210. Shakespeare n'était pas qualifié.
Normal pour le Norfolk : le scientifique Havelock Ellis a dressé une liste d'un peu plus de 1 000 génies britanniques. Aucun d'entre eux n'était originaire d'East Anglia.
Dans les années 1990, le psychologue Hans Eysenck a estimé qu'il y avait suffisamment de données pour dresser un « portrait approximatif » du génie. Il (et il fallait « clairement » s'agir d'un « il ») devait être d'origine juive, être né en février et avoir perdu un parent avant l'âge de dix ans. Il devait mourir à 30 ou 90 ans, « mais en aucun cas à 60 ans ». Il devait souffrir de la goutte.
Lewis est un guide tellement cultivé de l'intelligence qu'on aurait parfois aimé qu'elle soit plus audacieuse. Cependant, elle est perspicace sur la solitude des personnes très intelligentes.
Dans les années 1980, on a demandé aux sociétés à QI élevé de nommer leurs membres. Le terme le plus approprié était « outsider ».
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