Les femmes ne vont pas bien par Hope Reese : Les tueuses de maris

Fin décembre 1929, quatre femmes hongroises furent jugées pour le meurtre de leur mari.

Selon l'accusation, Rozalia, Lidia, Julianna et Maria avaient versé de l'arsenic dans leurs marmites, puis s'étaient assises et avaient regardé d'un air impassible leurs hommes se tordre, haleter et s'étouffer à mort devant elles.

Le procès a fait sensation à l’échelle mondiale, attirant des journalistes du monde entier.

Un journaliste local a qualifié les femmes âgées de « tout simplement malades, désorientées, hypnotisées et malades ». Un autre a affirmé qu'il s'agissait de « tueries de masse », le produit d'une « psychose collective ».

Le verdict était évident : coupable. Bien que les quatre hommes aient échappé à la peine de mort, ils ont tous été condamnés à la réclusion à perpétuité. Ils ont eu plus de chance que certains de leurs amis jugés quelques mois plus tard.

Le 13 janvier 1931, Maria Kardos, reconnue coupable du meurtre de son mari et de son fils, fut condamnée à mort par pendaison, une horrible mort lente par strangulation. Maria se contorsionna pendant huit minutes, avant que le bourreau, pris de pitié, ne la tire vers le sol pour accélérer le processus. Soixante-quinze spectateurs munis de billets assistèrent impassiblement à la scène.

Toutes ces femmes venaient du hameau isolé de Nagyrev, au centre de la Hongrie . Elles avaient fabriqué elles-mêmes le poison en achetant du papier tue-mouches à l'épicerie du village, en le faisant bouillir dans de l'eau, puis en distillant le liquide pour obtenir une boisson toxique et sans saveur, qui pouvait être versée discrètement dans un plat quelques secondes avant d'être servie. L'arsenic n'agissait pas toujours immédiatement, mais c'était un avantage certain. S'il s'écoulait un délai de plusieurs jours, voire plusieurs semaines, entre l'administration du poison et le moment du décès, il devenait plus difficile de prouver quoi que ce soit.

À partir de ces débuts modestes, la crise de l'empoisonnement de Nagyrev s'est étendue aux régions voisines. Au total, 28 personnes, principalement des femmes, ont été accusées d'avoir tué 101 habitants, principalement des hommes. Le chiffre réel pourrait être plus proche de 300.

Hope Reese, une journaliste américaine vivant à Budapest, enquête sur les raisons pour lesquelles les femmes du centre de la Hongrie ont été victimes de « l'épidémie d'empoisonnement la plus meurtrière de l'histoire ». Elle explique que nombre des victimes masculines étaient récemment revenues des combats de la Première Guerre mondiale, physiquement et émotionnellement brisées. Certaines étaient amputées, tandis que d'autres souffraient de ce que l'on appellerait aujourd'hui le syndrome de stress post-traumatique.

Dans une communauté agricole pauvre comme Nagyrev, la valeur d'un homme se mesurait à sa capacité à travailler. Perdre ce statut signifiait perdre sa place au sein du foyer et de la communauté. Si l'on ajoute à cela le fait que beaucoup noyaient leur chagrin dans l'alcool, on obtient les ingrédients d'une explosion de violences conjugales. Un dicton local, glaçant, disait : « Une femme est bonne même battue. »

Dans ce contexte, affirme Reese, « tuer est devenu un chemin vers l’indépendance – une façon pour les femmes de Nagyrev de se libérer de tous les autres fardeaux qu’elles étaient censées porter, offrant une nouvelle version de ce que la vie pourrait être ».

À l'été 1916, Maria Varga était au bord de la rupture avec son mari, Istvan, revenu de la guerre aveugle et violent. Tante Zsuzsi, la voisine de Maria et sage-femme du village, lui donna gentiment quelques gouttes pour « calmer » Istvan et, cinq semaines plus tard, il mourut.

Maria Koteles, qui a finalement été pendue, a dû faire face à son mari qui pointait une arme sur elle et la traitait de prostituée.

Julianna Foldvari, quant à elle, a supporté que son mari, un vétéran de l'armée, Karoly, se saoule à plusieurs reprises et la batte.

Une autre Maria, Maria Papai, a dû endurer les coups de son mari avec une chaîne.

Les maris n'étaient pas les seuls à disparaître. En 1912, Zsuzsanna Papai en avait assez d'être harcelée par son beau-père.

Pour des relations sexuelles, elle s'adressait à son voisin, qui lui apportait une marmite de soupe empoisonnée. Sept ans plus tard, Maria Kardos, désespérée par le comportement criminel de son fils irresponsable, l'acheva à l'âge de 23 ans, toujours avec l'aide de tante Zsuzsi.

Le divorce n'aurait-il pas été plus simple et plus sûr ? Reese explique que, même si Nagyrev appartenait à une communauté protestante plutôt que catholique, la séparation légale était impensable. Le mariage était pour la vie, et quitter son mari violent revenait à se faire passer pour une « pute ». De plus, on se retrouverait sans aucun soutien financier.

Il était bien plus simple, en réalité, d'éliminer complètement le problème. La Hongrie rurale avait pour tradition de recourir au meurtre pour résoudre les crises familiales. Les femmes, mariées ou célibataires, confrontées à une grossesse non désirée n'hésitaient pas à provoquer une fausse couche en introduisant des plumes d'oie, des rayons de vélo et des herbes vénéneuses dans leur utérus.

Si cela ne fonctionnait pas, elles demandaient à tante Zsuzsi une concoction qui ferait l'affaire. En cas d'échec, le bébé non désiré pouvait être donné en pâture au cochon de la maison, ébouillanté à l'eau bouillante ou laissé mourir de froid. Comparé à cela, glisser quelques gouttes de poison maison dans la soupe de son mari était une promenade de santé.

Il est extraordinaire que ces femmes aient pu s'en tirer aussi longtemps sans être inquiétées. Mais Reese souligne que Nagyrev était très isolé et n'avait ni médecin ni policier à domicile. De plus, l'espérance de vie nationale n'était que de 37 ans, ce qui signifiait que la mort d'hommes d'âge moyen ou âgés n'attirait guère les soupçons. Pourtant, à la fin des années 1920, des rumeurs se répandaient et les autorités commencèrent à exhumer les corps, découvrant des niveaux mortels d'arsenic.

Inévitablement, cette histoire tragique n'a pas de fin heureuse. Nombre de ces femmes ont été condamnées à de longues peines de prison, et trois ont été pendues. Tante Zsuzsi, l'une des principales responsables des meurtres par empoisonnement, était déterminée à éviter ce sort. Le 19 juillet 1929, elle entendit le crieur public l'appeler par son nom. Elle comprit parfaitement ce que cela signifiait. Au moment où la police arrivait pour l'arrêter, elle avala une gorgée de son propre poison.