Pacificateur de Thant Myint-U : un bouddhiste amateur de gin qui a évité la Troisième Guerre mondiale

Pouvez-vous nommer l'actuel secrétaire général desNations Unies ? Dans les années 1960, tous ceux qui suivaient l'actualité le savaient. U Thant était en effet une célébrité. L'ancien Beatle John Lennon , l'explorateur sous-marin Jacques Cousteau et l'acteur Burgess Meredith, le Pingouin de la série télévisée Batman, ont assisté à son déjeuner d'adieu à la retraite en 1971 (Lennon a insisté pour jouer sa nouvelle chanson, Imagine). La chanteuse Joan Baez a envoyé un message.

Pourtant, jusqu'à près de 40 ans, Thant (il n'avait qu'un seul prénom, « U » équivalant à peu près à « Monsieur ») avait été instituteur en Birmanie (aujourd'hui Myanmar). Il avait rejoint le gouvernement après l'indépendance en 1948 et, en moins de dix ans, était devenu ambassadeur de son pays auprès de l'ONU, l'organisation new-yorkaise créée au lendemain de la Seconde Guerre mondiale pour préserver la paix mondiale.

En 1961, après la mort du deuxième secrétaire général de l'ONU, Dag Hammarskjöld, Thant le remplaça. Il était le seul candidat acceptable tant par les Américains et les Soviétiques que par les Arabes et les Israéliens. Cette biographie, écrite par son petit-fils, se concentre sur son mandat de dix ans, réparti sur deux mandats, durant les années les plus froides de la Guerre froide.

Thant a joué un rôle de médiateur dans les conflits au Congo et au Cachemire, mais l'élan de bonne volonté et d'optimisme qui l'avait porté au pouvoir s'est évaporé trop vite. Il a cherché une solution à la guerre du Vietnam, mais est tombé en disgrâce auprès de Washington lorsqu'il a déclaré que les Américains devaient négocier avec les Nord-Vietnamiens et a laissé entendre – à juste titre – que la vérité sur la guerre était cachée au peuple américain.

Il perdit encore des soutiens en raison de sa position sur la guerre des Six Jours entre Israël et plusieurs États arabes en 1967, lorsqu'il prôna une paix fondée sur le retrait israélien des territoires récemment occupés. Son plus grand succès fut peut-être son rôle dans la désescalade de la crise des missiles de Cuba en octobre 1962, lorsque les États-Unis et l'URSS s'affrontèrent au sujet de l'implantation de missiles atomiques soviétiques à Cuba .

Thant a su jouer le rôle de messager neutre entre les Américains et les Soviétiques et proposer avec succès une issue que les deux camps pourraient adopter sans perdre la face. Rares étaient ceux qui réalisaient à l'époque à quel point le monde était proche d'une guerre nucléaire , mais en janvier 1963, Thant reçut une lettre conjointe sans précédent, signée par des représentants des administrations américaine et soviétique, en remerciement de ses efforts pour aider nos gouvernements à conjurer la grave menace à la paix qui s'était récemment manifestée dans la région des Caraïbes.

Bien que l'ouvrage de l'historien Thant Myint-U, écrit avec brio, se concentre principalement sur le travail diplomatique de son grand-père, nous avons également une idée réelle de l'homme, un bouddhiste doux et conservateur qui a toujours agi dans ce qu'il croyait être les meilleurs intérêts de la paix.

Thant s'habillait avec élégance, privilégiant les costumes sombres, les chemises en popeline égyptienne et les cravates rayées. Un magazine de tailleurs le déclarait le dirigeant le plus élégant du monde. Il avait un humour pince-sans-rire. Les Français s'étaient initialement opposés à sa nomination au poste de secrétaire général, se plaignant, semble-t-il, de sa « petite taille ». Thant répondit aux journalistes : « Vous pouvez leur dire que je suis plus grand que Napoléon. »

L'un de ses représentants spéciaux, Gunnar Jarring, était connu pour son aversion pour les médias. Un jour, alors qu'il aurait répondu « Aucun commentaire » à la presse, Thant avait déclaré : « Je suis sûr que Jarring n'aurait jamais été aussi loin. » Il organisait des déjeuners copieux et arrosés dans son bureau, au 38e étage du siège de l'ONU.

Le 14 avril 1965, Harold Wilson, alors Premier ministre britannique, faisait partie des 20 convives qui savourèrent un repas composé d'œufs en gelée, de veau et de glace, arrosé d'une bouteille de whisky, d'une bouteille de gin, de neuf bouteilles de Château Laville HautBrion et de cinq bouteilles de Veuve Clicquot, le tout agrémenté de liqueurs et de brandy français. Cependant, il connut également une tragédie personnelle.

Lui et sa femme eurent trois enfants, mais le premier mourut tout petit et leur autre fils, à l'âge de 20 ans, en mai 1962, tomba d'un bus en marche. En juillet 1962, Thant eut sa première audience avec la Reine. Thant raconta plus tard à un attaché de presse que la première parole de la Reine fut : « En tant que mère, je sais combien vous avez dû souffrir en apprenant la terrible nouvelle de la mort de votre fils. » Thant dit avoir eu les larmes aux yeux, comme lui.

Outre les crises spécifiques auxquelles Thant a dû faire face, le problème général qui le préoccupait le plus était celui du racisme, un problème présent à tous les niveaux de la société. Adam Malick Sow était l'ambassadeur du Tchad auprès de l'ONU et du gouvernement américain.

Un jour, alors qu'il roulait de New York à Washington, il s'arrêta dans un restaurant pour prendre un café, mais la femme du propriétaire refusa de le servir parce qu'il était noir. Elle expliqua plus tard qu'elle ignorait totalement qu'il était ambassadeur, déclarant : « Il avait l'air d'un nègre ordinaire. » En 1971, lors d'un appel téléphonique au président Richard Nixon, Ronald Reagan, alors gouverneur de Californie, qualifia les délégués africains à l'ONU de « ces singes… bon sang, ils sont toujours aussi mal à l'aise avec leurs chaussures ! » Nixon rit.

Peut-être en raison de l’apparente insoluble difficulté des problèmes sur Terre, il a commencé à développer un intérêt pour les questions extraterrestres.

« Il lit tous les livres et articles sur les “soucoupes volantes” », a remarqué son proche collègue Ralph Bunche. Il a confié à un commentateur politique qu'il considérait les OVNI comme le plus grand défi auquel l'humanité était confrontée, après la guerre du Vietnam. De plus, vers la fin de son mandat, il est devenu un fervent défenseur de la protection de l'environnement. En fin de compte, c'est un ouvrage captivant, mais plutôt déprimant.

Lorsque Thant prit sa retraite en 1971, le New York Times saluait le fait qu'il ait au moins réussi à entretenir l'espoir d'une « communauté humaine plus unie ». Louable, mais bien loin de l'espoir exprimé par le président Kennedy en 1963 de voir l'ONU « se transformer en un véritable système de sécurité mondiale… créant les conditions permettant enfin l'abolition des armes ».

Thant est décédé en 1974. Sa dépouille a été transportée à Rangoon, mais la décision du régime militaire au pouvoir de ne pas lui offrir de funérailles nationales a suscité un profond sentiment antigouvernemental. L'enterrement a été le théâtre de troubles. Quelle triste ironie que les derniers adieux d'un homme si dévoué à la paix aient dégénéré en violents troubles, au cours desquels un nombre indéterminé de manifestants ont été tués.