Une année à Highclere par la comtesse de Carnovan : maléfices et facéties dans le vrai Downton

Samedi dernier, je suis allé voir le dernier volet de Downton Abbey et, comme beaucoup d'entre nous, je suis inconsolable depuis. Après 15 ans passés à suivre les Crawley, le rideau est enfin tombé sur cette famille fictive devenue un incontournable de la vie britannique au même titre que Paddington ou les haricots sur toast.

Ma passion pour Downton Abbey était insatiable. Elle m'a tellement conquis que, lorsque j'ai rompu avec lui il y a quelques années, ma passion pour la série a été citée comme l'une des principales raisons.

Des frasques aristocratiques de Lady Mary aux allées et venues de M. Bates en prison comme s'il s'agissait de son débit de boissons habituel, les personnages qui peuplaient l'Abbaye étaient une source de divertissement palpitant pour des dizaines de millions de téléspectateurs à travers le monde. Maintenant, sans un nouvel épisode à attendre avec impatience, comment, nous, les fans inconditionnels, allons-nous retrouver l'abbaye ?

Heureusement, Fiona, comtesse de Carnarvon, nous a ouvert les portes du château de Highclere (le véritable Downton Abbey) et a écrit un livre merveilleux qui nous emmène à travers la vie sur place pendant un an. Au fil de l'histoire, elle nous livre de nombreuses anecdotes amusantes sur les grands, les bons et les vils personnages qui ont vécu et visité Highclere au cours des 500 ans d'histoire du château.

Les squelettes que l'on garde dans son placard ne sont pas toujours exposés au grand jour, mais pour les propriétaires de Highclere, ils sont une source de fierté familiale. Leurs vastes caves regorgent de momies et d'objets (répliques et authentiques) rassemblés par le célèbre égyptologue et habitant de Highclere, George Herbert, 5e comte de Carnarvon.

La mort soudaine de Carnarvon est survenue peu après la découverte, avec Howard Carter, du tristement célèbre tombeau de Toutânkhamon. On le soupçonne depuis longtemps d'avoir été victime de la « malédiction du pharaon ». La mort et la malchance de tant de membres de Downton s'expliquent peut-être par les anciennes malédictions qui remontent du sous-sol.

Cependant, si quelqu'un peut supporter les malédictions et les fantômes, ce sont bien les Carnarvon. Selon la comtesse, fantômes et esprits sont une caractéristique essentielle de la vie à Highclere, mais ils sont généralement bénins. Comme elle le dit avec charme : « Les fantômes sont simplement des gens qui se sont égarés : ils ont raté le bon tournant, en quelque sorte. »

À l'extrémité légèrement moins macabre du spectre se trouvent les visages célèbres qui ont surgi au fil des ans. Il s'agit pour la plupart d'invités que Carson, le charmant majordome snob de Downton Abbey, aurait pleinement appréciés. Par exemple, la défunte Reine a effectué un week-end de visite en compagnie du Prince Philippe, où les hôtes ont commandé des tonnes de Dubonnet pour la Reine et de la bière (IPA) pour le Prince Philippe.

Grâce à la regrettée Maggie Smith, l'humour mordant était un élément clé de la franchise Downton. C'était une alchimiste capable de transformer une réplique apparemment banale en une comédie d'exception. Pourtant, elle aurait peut-être trouvé sa pareille en la personne de deux habituées de Highclere : Joan Rivers et la juge Judy.

Fiona Carnarvon montre dans ce merveilleux livre que même si Downton est peut-être arrivé à sa fin, les histoires de Highclere sont loin d'être terminées.