Alfred Hugenberg | De Führer vóór de Führer

Het rechtse nieuwsportaal "Nius" is de afgelopen maanden zelf regelmatig onderwerp van nieuwsverslaggeving geweest. Het portaal, mede beheerd door de afgezette voormalige "Bild"-redacteur Julian Reichelt, was een drijvende kracht in de campagne tegen de verkiezing van Frauke Brosius-Gersdorf tot rechter bij het Federale Constitutionele Hof. Bovendien wierp een datalek licht op de financiering van het portaal: volgens het rapport heeft "Nius" slechts een paar honderd vaste betalende gebruikers. Het zou voornamelijk worden gesteund door de rechtse ondernemer Frank Gotthardt. Rechtse figuren met veel geld die via mediamacht het maatschappelijke klimaat willen beïnvloeden, hebben een lange traditie: Silvio Berlusconi, Rupert Murdoch, Elon Musk – of, in de vorige eeuw, Hitlers vrienden Harold Harmsworth in Groot-Brittannië of William Randolph Hearst in de VS. Dit model bestaat al zolang er massamedia bestaan. Tijdens de Weimarrepubliek leverde een van die mediamoguls een enorme bijdrage aan het populariseren van de thema's en stellingen van extreemrechtse activisten: Alfred Hugenberg (1865-1951).

Mediamacht via de achterdeur

Hugenberg, die de persvrijheid wilde gebruiken om de democratie af te schaffen, was van nature een buitenstaander: zijn hele ideologie was gebaseerd op het niet behoren tot het bestaande systeem. Net als veel Duitse nationalisten had hij zijn vertrouwen in het Duitse Rijk verloren toen keizer Wilhelm II in 1890 de Duitse held Bismarck uit zijn ambt als rijkskanselier ontsloeg. De teleurgestelde nationalisten zochten nu een leider die uit het volk zou voortkomen en Duitsland naar "nieuwe grootheid" zou leiden.

Op slechts 25-jarige leeftijd verscheen de Hannoverse advocaat Alfred Hugenberg op het toneel en werkte hij mee aan de oprichting van de Pan-Duitse Bond, een invloedrijke nationalistische agitatiemachine die weinig op had met parlementarisme. Hugenberg onderscheidde zich als een begaafd machtsmakelaar en bereikte in 1909 een van de machtigste posities in Duitsland: hij werd voorzitter van de raad van bestuur van Krupp AG, dat zich voorbereidde op de naderende wereldoorlog.

Als lobbyist voor de wapenindustrie en machtsstrateeg hield hij de media van zijn tijd nauwlettend in de gaten. Hij zocht naar manieren om controle te krijgen over het gefragmenteerde Duitse krantenlandschap. Om dit te bereiken, nam hij de achterdeur, haalde geld op bij bedrijven en richtte "Allgemeine Anzeigen GmbH" (Ala) op. Dit bureau kocht op grote schaal advertentieruimte in kranten en verkocht die aan de industrie, totdat het een groot deel van de advertentiemarkt, de belangrijkste financieringsbron van de printindustrie, in handen had. De bedrijven achter Hugenbergs bureau verwachtten geen winst: er werd geïnvesteerd in Hugenbergs kantoor als "speciaal kapitaal" – geld dat bedoeld was om politieke impact te hebben in plaats van groei.

Hugenbergs grootste succes was het onder zijn controle brengen van de filmmaatschappij Ufa.

Ala verzamelde commissies en leefde er comfortabel van. Hugenberg was al snel in staat om hele kranten over te nemen. Verzwakt door eerst de oorlog en vervolgens door inflatie, waren veel kranten blij toen Hugenberg ze redde. In 1927 verklaarde hij zelf: "Toen ik winst maakte uit inflatie, deed ik dat door verzwakkende kranten over te nemen, hetzij om ze bij te dragen aan de nationale zaak, hetzij om ze op het nationale spoor te houden."

Het opbouwen van een propagandaapparaat

In 1918 verliet Hugenberg Krupp en was hij medeoprichter van een nieuwe rechtse partij, de DNVP, die zou uitgroeien tot de op één na grootste partij van de Duitse Democratische Republiek (DNVP) en 20,4 procent van de stemmen behaalde bij de Rijksdagverkiezingen van 1924. In zijn bloeiende media-imperium bezat hij niet alleen vele kleine kranten, maar de industrie had hem ook de machtige Berlijnse uitgeverij Scherl geschonken. Deze was destijds gevestigd op de plek waar nu de "Axel Springer Campus" staat. Hugenberg toonde vooruitziende blik door al vroeg de "Telegraphen-Union" over te nemen, een ultramodern persbureau dat ervoor zorgde dat vele kranten dagelijks hun pagina's vulden.

Hij verborg ternauwernood dat hij nooit journalist was, maar altijd een undercover machtspoliticus en ideoloog. Naar buiten toe deed hij simplistische bekentenissen in de stijl van die tijd, zoals: "Een werkelijk grote Duitse pers kan haar middelpunt slechts vinden in één enkele persoonlijkheid. Een werkelijk grote persoonlijkheid is echter vaak de drager van ideeën. Eén zo'n idee is de nationale idee..." Hugenberg legde zijn missie uit in een minder bedekte memo: Zijn bedrijf was "materieel gezien in wezen een dekmantel voor de kolenmijnvereniging" om "in moeilijke tijden een nationaal pers- en propagandaapparaat op te bouwen."

Uitgeverij Scherl en Hugenberg stonden natuurlijk dicht bij de Duitse Nationale Volkspartij (DNVP), die met andere rechtse partijen concurreerde om de enige echte leider. Veel journalisten werden ingehuurd door de Reichswehr en na het Verdrag van Versailles was er geen gebrek aan werkloze officieren. Hugenberg had genoeg machtswellust om zijn nobele Germaanse erfgoed af en toe opzij te zetten voor het succes van zijn producten. Zijn grootste journalistieke succes, vanaf 1922, was de "Berliner Nachtausgabe", later de "Berliner (Illustrierte) Nachtausgabe". Deze bevatte opvallende foto's en innovatieve, grote, rood onderstreepte koppen. Hugenberg legde uit: "In alle grote steden ter wereld is een tabloid een krant met een speciaal ontwerp dat indruk maakt – geen zondagskrant. Anders zouden deze stadsbewoners hem niet kopen. Ze kopen hem vanwege de sensationele verhalen die erin staan ​​– en absorberen de politiek die ertussenin ligt." Hij had blijkbaar minder problemen met stadsbewoners dan met zijn eigen journalisten. Hugenberg schreef in 1931 in een brief: "Het is ongelooflijk moeilijk om Duitse journalisten de noodzaak van hameren bij te brengen. Ze zijn niet genoeg propagandisten." De thema's van zijn propaganda waren de nationalistische evergreens: "Terug naar Bismarck" (of liever, een "nieuwe Bismarck"), tegen sociale politiek, voor "rassenstudies en rassengeschiedenis", tegen Joden, tegen de "schande van Versailles", voor het idee van een "volk zonder ruimte"...

Hugenbergs grootste succes was het onder zijn controle brengen van filmproductiebedrijf Ufa, met al zijn films, bioscopen en journaals. Willi Münzenberg schreef in "Film und Volk" over Hugenbergs imperium: "Volstrekt onterecht en ten koste van revolutionaire propaganda wordt er aanzienlijk meer energie gestoken in de strijd tegen de burgerlijke pers dan in de strijd tegen de burgerlijke film. Toch zijn Hugenbergs filmactiviteiten honderd keer gevaarlijker dan zijn kranten, simpelweg omdat Hugenbergs kranten zelden door arbeiders worden gelezen, terwijl de nationalistische en contrarevolutionaire films uit Hugenbergs giflaboratorium door miljoenen arbeiders worden bekeken." De KPD-krant "Rote Fahne" (Rode Vlag) vroeg: "Waarom zou de NSDAP officiële partijfilms moeten maken? Ufa gaat veel beter en geraffineerder om met filmpropaganda voor fascisme dan amateurs."

Van rechts ingehaald

Vanaf 1928 ging het de DNVP minder goed af: alle propaganda kwam de NSDAP ten goede, wiens populisme brutaler en meedogenlozer was. Na een tegenslag bij de verkiezingen van 1928 splitste de partij zich en kwam Hugenberg uit zijn schuilplaats tevoorschijn: als nieuwe leider van de DNVP wierp de man met de krachtige witte snor zich voor het eerst in de rol van Messias. Tegenwoordig wordt er zelden aan herinnerd, maar Duitse nationalisten hadden destijds de keuze uit verschillende concurrerende redders. Toen bijvoorbeeld in oktober 1929 drie mannen verschenen in het Circus Krone in München – Hitler, Tirpitz en Hugenberg – en toen de krant "Der Tag" van Scherl vervolgens schreef over "de toespraak van de Führer", werd Hugenberg bedoeld. Ook in "Der Tag" van 1930 las men een gezamenlijke kerstgroet van Hugenberg en Mussolini.

Hugenberg heeft nooit de massale aantrekkingskracht van Hitler bereikt. Vergeleken met de "korporaal" die uit het niets opdook, was hij een figuur die veel openlijker verbonden was met de oude machten dan met welke revolutionaire beweging dan ook. Zelfs in Hugenbergs kranten liepen steeds meer journalisten over naar de nazi-rivalen. De perschef van de DNVP schreef in 1931 aan Hugenberg: "In de moppenkranten gaat de propaganda voor de nationaalsocialisten naar mijn mening verder dan nodig is. Kriegks verslag van de aanstaande verkiezingscampagne in Oldenburg bewijst dit. Hij spreekt alleen over de nazi's, maar noemt ons slechts terloops. Hitler wordt wel genoemd, maar het feit dat u daar gesproken hebt, wordt niet vermeld."

Hitlers verkiezingssuccessen waren dus ook een gevolg van Hugenbergs werk, de radicale ontwikkeling van zijn nationalisme, antisemitisme en meestermanie. Hugenberg werd uiteindelijk minister van Economische Zaken in Hitlers eerste kabinet – en drie dagen na de "machtsovername" gingen Hitler en Hugenberg samen naar de bioscoop: "Morgenrot", een onderzeebootfilm die zich afspeelt in de Eerste Wereldoorlog, uiteraard geproduceerd door Hugenbergs Ufa.

Boekentip: Klaus Wernecke, Peter Heller: "Mediamacht en democratie in de Weimarrepubliek. Het voorbeeld van de mediatsaar en vergeten leider Alfred Hugenberg." Volledig herziene nieuwe editie, Brandes & Apsel 2023, 236 pp., € 29,90