De meubels van Diego Giacometti zijn een prachtig kunstwerk. Maar lange tijd heeft bijna niemand ze opgemerkt.

Hij beschreef zichzelf simpelweg als een ambachtsman. Zoon zijn van een beroemde schilder, Giovanni Giacometti, en broer van een nog beroemdere beeldhouwer, Alberto Giacometti, leek hem perfect toereikend. Maar zijn artistieke genen wisten wel beter: genialiteit sluimerde ook in Diego Giacometti. En dat vond uiteindelijk zijn uiting.

Een meubelstuk van Diego Giacometti is direct herkenbaar. Zijn bronzen stoelen, tafels, planken en lampen kenmerken zich door elegante eenvoud en evenwichtige verhoudingen. Ze hebben altijd die zekere touch van het handgemaakte, het gemodelleerde, het gegoten – het tastbare.

Bovendien worden deze meubels vaak begeleid door een botanische melodie: bladeren, takken, bomen. Of opgeluisterd door het orkest van een waar bestiarium: Diego Giacometti's liefde voor dieren wordt weerspiegeld in de prachtig gebeeldhouwde uilen, jonge uiltjes, muizen, herten, vossen, honden en katten die in zijn meubelcreaties zijn verwerkt. De virtuoze kunstenaar-ontwerper las zelden boeken. Maar het waren juist dierenboeken die hem inspireerden.

Als kind lag zijn talent diep in de schaduw. Zijn oudere broer Alberto daarentegen, de oudste telg van de beroemde kunstenaarsfamilie Giacometti uit Stampa in de Bregaglia-vallei, maakte al op jonge leeftijd een buste van Diego, waarmee hij zijn talent demonstreerde. Het "Hoofd van Diego" uit 1914/15, gemaakt van plasticine, was Alberto Giacometti's allereerste sculptuur. Diego, het model van zijn oudere broer, zou gedurende zijn hele artistieke carrière talloze uren voor hem poseren – geduldig en onbeweeglijk, zoals de meester eiste.

Alberto was hiervoor praktisch afhankelijk van Diego. Diego werd zijn onvervangbare assistent in Parijs. Hij bereidde de materialen voor waaruit Alberto zijn figuren maakte. Hij maakte de ijzerdraadverstevigingen voor de fragiele godinnen die zijn broer uit klei boetseerde. Hij goot ze in gips zodat ze in brons vereeuwigd konden worden. Al snel werd hij ook beschouwd als de beste bronspatineerder van heel Parijs.

Diego Giacometti wilde aanvankelijk niets met kunst te maken hebben. Hij studeerde af aan de business school en probeerde verschillende baantjes. Als vertegenwoordiger leidde hij een dandy leven, gedreven door existentiële onrust tussen Bazel, Chiasso, Marseille en Parijs, met matig succes.

"Als je bereid was naar Parijs te komen, zou ik heel blij zijn. Ik heb zoveel te doen dat je met me zou kunnen werken, en natuurlijk ook voor jezelf," schreef Alberto in de herfst van 1929 aan Diego, die na zijn mislukte professionele avonturen was teruggekeerd naar Stampa in de Bergellvallei. Diego gaf gehoor aan de oproep en werkte vanaf dat moment voor zijn broer en ook voor zichzelf, in Alberto's schaduw, en zonder dat de wereld er veel aandacht aan besteedde.

Pas in 1985, bij de opening van het Musée Picasso in Parijs, drie maanden na zijn dood, zou Diego zijn eerste museumbezoek met zijn eigen werk hebben gehad. In 1983 kreeg hij de prestigieuze opdracht om het geplande Picasso Museum te decoreren. Dit was het hoogtepunt van zijn carrière; hij was toen bijna tachtig jaar oud. Diego creëerde lampen, banken, stoelen en lage tafels die niet alleen harmoniëren met de monumentale ruimtes van het oude gebouw in de Marais, maar er ook in slagen een dialoog aan te gaan met het werk van Picasso.

Nu keert Diego Giacometti terug naar een museum. En niet als decorateur. Voor het eerst erkent een museum hem als een volwaardig kunstenaar. Het Graubündener Kunstmuseum in Chur wijdt een uitgebreide speciale tentoonstelling aan hem. Het verheft Diego Giacometti's werk tot een voetstuk. Ze worden gepresenteerd als sculpturen, en staan ​​daarmee op gelijke voet met de schilderijen en sculpturen van Giovanni Giacometti en Alberto Giacometti.

Een met leer beklede bank met vier massieve bronzen poten, die normaal gesproken als zitplaats dient voor bezoekers van het Kunsthaus Zürich, staat nu op een hemelsblauwe sokkel boven de tentoonstellingsvloer. Alle grotere creaties in deze uitgebreide tentoonstelling worden op dergelijke sokkels tentoongesteld.

Volgens de algemeen aanvaarde consensus over genreterminologie hoorden zijn werken tot nu toe niet thuis in een kunstmuseum: beeldende kunst was strikt gescheiden van decoratieve kunst. Tot dan toe werd Diego Giacometti alleen geëerd in de context van toegepaste kunst: kort na zijn dood in 1986 wijdde het Musée des Arts décoratifs in Parijs, waar zijn volledige nalatenschap zich nu bevindt, een tentoonstelling aan hem. In Zwitserland werden zijn meubels in 1988 tentoongesteld in het Bellerive Museum voor Decoratieve Kunsten in Zürich.

Het Kunstmuseum Chur is het enige museum voor schone kunsten in Zwitserland dat onlangs enkele werken van Diego Giacometti aan de eigen collectie heeft toegevoegd. In 2016 ontving het museum een ​​schenking van een tafel, een stoel, vuurbokken en een indrukwekkende kandelaar die Diego Giacometti voor zijn broer Alberto had gemaakt voor diens vijftigste verjaardag. De kandelaar bestaat uit vijf kandelaars, één voor elk tientje, en is versierd met twee paardenkoppen, die de loyaliteit van de broers zouden kunnen symboliseren. Alberto en Diego deelden een diepe genegenheid. Hun broederband werd in de loop der jaren sterker toen ze naast elkaar in Parijs woonden en werkten.

Diego Giacometti werd lange tijd als ondergewaardeerd beschouwd. Dit was echter deels de schuld van de kunstenaar. Bij het signeren van zijn eigen werken liet hij altijd zijn familienaam weg om niet met Alberto Giacometti te concurreren.

Diego Giacometti was terughoudend, zwijgzaam en leidde een teruggetrokken leven. Hij streefde niet naar publieke erkenning of roem. Meer dan twintig jaar woonde hij samen met Nelly Constantin, een vrouw van wie vrijwel niets bekend is; er bestaat zelfs geen foto. Ze was 19 toen Diego verliefd op haar werd, al gescheiden, en had een jonge zoon, die Diego als zijn eigen zoon opvoedde. Zijn moeder, Annetta Giacometti, heeft deze relatie nooit goedgekeurd. Diego en Nelly zijn nooit getrouwd, noch is zijn partner ooit aan haar moeder voorgesteld thuis in de Bregagliavallei.

Dit alles past bij Diego Giacometti's bescheiden karakter. Toch was hij vanaf het begin succesvol in Parijs. Al in de jaren 30 creëerden hij en Alberto luxueuze objecten in opdracht van Jean-Michel Frank, een gerenommeerd meubel- en interieurontwerper, die uitzonderlijke waardering oogstten.

Voor een illustere clientèle, waaronder modeontwerper Hubert de Givenchy en de kunsthandelaarsfamilie Maeght, creëerde hij complete interieurs met trapleuningen, bibliotheken en verlichtingsarmaturen die ware Gesamtkunstwerken vertegenwoordigen. In de Fondation Maeght in Saint-Paul-de-Vence bijvoorbeeld vormt het interieur van het café, samen met locatiegebonden werken van Joan Miró en Georges Braque, een integraal onderdeel van deze belangrijke kunstlocatie.

De objecten van Diego Giacometti bevinden zich nu in prestigieuze privécollecties en brengen topprijzen op de kunstmarkt op. De onlangs overleden deken van de Zwitserse kunsthandel, Eberhard W. Kornfeld, wist elke gast tijdens een diner voor twaalf personen op een Diego-stoel te plaatsen. Hij kende Alberto's stille assistent persoonlijk en had de stoelen zelf besteld. Ze staan ​​nu gegroepeerd rond een ronde tafel in Chur, versierd met vogels, kikkers en bladeren.

Diego ontwierp ook het interieur van de bar Kronenhalle in Zürich. De opdracht kwam van Gustav Zumsteg, de zijdehandelaar en zoon van de eigenaar van restaurant Kronenhalle. Hij had een visie voor een bar, die hij in 1965 realiseerde met de interieurontwerper Robert Haussmann uit Zürich. Diego ontwierp de lampen aan de bar en de hanglampen, de tafelpoten en de deurklink.

Lange tijd werd aangenomen dat Diego Giacometti zo'n 40 jaar voor Alberto Giacometti werkte; pas na Alberto's dood in 1966 en gedurende de laatste 20 jaar van zijn leven werkte hij zelfstandig. De tentoonstelling in Chur, met talloze werken uit de jaren 30, 40 en 50, weerlegt deze opvatting. Een treffend voorbeeld is een perfect gevormde bronzen leeuwin uit 1931, toen Diego 29 jaar oud was.

De bescheiden kunstenaar heeft waarschijnlijk maar één keer wanhopig om aandacht gevochten – misschien van zijn moeder, die haar oudste zoon Alberto verafgoodde. In 1907, op vijfjarige leeftijd, verwondde Diego zijn rechterhand ernstig aan de tandwielen van een draaiende hooimachine. Drie vingers moesten geopereerd worden en de middelvinger moest ongeveer doormidden worden gesneden. Diego probeerde deze handicap altijd te verbergen. De herinnering aan het ongeluk inspireerde Alberto echter, tijdens zijn surrealistische periode, tot het maken van de sculptuur "De Bedreigde Hand" uit 1932. Het toont een hand opgesloten in een kooi, vastgebonden aan een apparaat dat met een zwengel bediend wordt.

Pas vele jaren na het ongeluk gaf Diego toe dat het geen ongeluk was. Hij had bewust zijn hand in de tandwielen gestoken. Als vakman hield Diego de kunstmachine van zijn succesvolle broer immers decennialang draaiende. De tentoonstelling in Chur laat nu op indrukwekkende wijze zien welke buitengewone dingen hij als kunstenaar met zijn handen tot stand bracht.

“Diego Giacometti,” Graubündens Kunstmuseum Chur, tot 9 november.