De erfenis van Trajanus, de Spaanse keizer die Rome naar zijn grootste expansie leidde

De "constructie van het verhaal" over het Romeinse Rijk – een fundamentele periode in de geschiedenis – heeft Hadrianus als een van de centrale figuren. De schoonheid van Marguerite Yourcenars Memoires van Hadrianus kan hierop van invloed zijn. Minder bekend over zijn voorganger , Trajanus , was het onderwerp van een groot deel van de geschiedschrijving, maar een groot deel van de geschiedschrijving plaatst hem als "de grootste aller keizers " binnen een dynastie (de Antonijnse) die de meest welvarende periode van het rijk markeerde. Voor de miljoenen toeristen die Rome bezoeken, is Trajanus slechts een referentiepunt vanwege de imposante zuil die zijn naam draagt of het deel van het Forum dat eveneens naar hem is vernoemd, waarvan de ruïnes nog steeds in het hart van de Italiaanse hoofdstad te vinden zijn.

Maar een monumentale biografie van meer dan 700 pagina's, onlangs gepubliceerd in Spanje door historicus David Soria, laat geen twijfel bestaan over zijn connotatie: Trajanus, de beste keizer . In zijn tijd vereerden senatoren Trajanus als "Optimus Prínceps".

Trajanus liet deze zuil in 114 oprichten ter ere van zijn veldtochten tegen de Daciërs (de eerste in 101, de tweede in 105). De bijna 40 meter hoge zuil bevat afbeeldingen van 2500 figuren – Trajanus zelf is er 60 keer op afgebeeld – en bovenaan was een beeltenis van een adelaar geplaatst, vervolgens die van de keizer, en in de 16e eeuw beval de kerk de vervanging ervan door die van Sint-Pieter.

"Trajanus' as lag verheven, begraven in de lucht, in de diepblauwe hemel van Rome, en keek omhoog naar de sterren. Ze hadden een geest gekoesterd die mogelijk zijn thuis had gevonden onder hen, de laatste van hen die over de hele aarde heersten, over de Romeinse wereld, want na hem had niemand zijn veroveringen in handen, maar ze moesten ze opgeven", schreef Byron in een van zijn verslagen van zijn reizen door Italië.

Volgens Soria is de Zuil van Trajanus "een geweldig propagandastuk voor de campagne tegen de Daciërs, gericht op het publiek van de hoofdstad. De oorlog wordt aanzienlijk verzacht in vergelijking met een andere, veel grimmiger weergave, die van het Tropaeum Traiani in Roemenië. Het vertegenwoordigt de triomf van Trajanus als grote veroveraar en het succes van zijn regime."

In de buurt dwalen toeristen rond op het Forum van Trajanus, het grootste Romeinse forum met een afmeting van 200 bij 120 meter. Het werd tussen 107 en 112 ontworpen door de architect Apollodorus van Damascus.

De grote journalist en historicus Indro Montanelli schreef: "Na zes jaar vrede aan deze projecten besteed te hebben, voelde Trajanus nostalgie naar zijn militaire kampementen . En hoewel hij bijna 60 was, zette hij zich in om het werk van Julius Caesar en Antonius in het Oosten te voltooien en de grenzen van het Rijk uit te breiden tot aan de Indische Oceaan. Hij bereikte dit na een triomfantelijke tocht door Mesopotamië, Perzië, Syrië en Armenië."

Niemand was ooit zo ver gegaan . Maar bij zijn terugkeer stortte hij in, lijdend aan waterzucht. Hij stierf op 64-jarige leeftijd. "En alleen zijn as keerde terug naar Rome, begraven onder zijn zuil," concludeert Montanelli. Hij gelooft dat "Trajanus een groot keizer was. Maar onder de vele verdiensten die onze nagedachtenis sieren, had hij één gelukkige prestatie: hij verdiende de dankbaarheid van een historicus als Tacitus en een kroniekschrijver als Plinth, wier getuigenissen doorslaggevend zouden zijn voor het hof van de nageslachten."

Marcus Ulpius Trajanus, zoals hij bekend stond, werd geboren in 53 n.Chr. in het gebied dat nu Italica heet, vlakbij Sevilla : in de Romeinse tijd was dit de provincie Hispania. Trajanus zou dus de eerste keizer worden die een "provincie" had. Trajanus' vader verhuisde naar Rome en klom op tot de Senaat, waar hij ook de bescherming van zijn zoon garandeerde. Als militair werd hij al snel bevorderd tot legioenshoofd, vocht hij in Hispania zelf en in Germania, en werd hij door de ervaren keizer Nerva tot zijn opvolger gekozen.

Trajanus' militaire campagnes zijn indrukwekkend , maar zijn eigen prestaties als "imperator" waren niet minder indrukwekkend. Hij moderniseerde het bureaucratische systeem van een uitdijend rijk, garandeerde voedselvoorziening voor de meest kansarmen en ondernam een reeks projecten die vandaag de dag nog steeds verbazingwekkend zijn: de renovatie van wegen en rioleringen, de voltooiing van de haven van Ostia en de Via Appia, en de bouw van het amfitheater in Verona. En in zijn Spaanse thuisland bouwde hij het aquaduct van Segovia, dat tot op de dag van vandaag nog steeds bewonderenswaardig is .

Maar Trajanus was een man van zijn tijd , bijna onmenselijk tegenover slaven, propageerde gladiatorengevechten en vervolgde de vroege christenen genadeloos. "Trajanus' regering is een van de meest memorabele in de geschiedenis van stedenbouw, architectuur en techniek", aldus Montanelli.

Soria's boek beschrijft het uitgestrekte gebied waar Trajanus tijdens zijn veldtochten doorheen reisde , met name de gevechten tegen de grootste vijanden van het Romeinse Rijk, die hij wist te onderwerpen: de Daciërs (in het huidige Roemenië) en de Parthen (in het huidige Iran).

" Het Dacische koninkrijk en het Parthische rijk waren twee supermachten", legt de historicus uit. "Het waren helemaal geen stamlegers. Het Parthische leger was bijna een middeleeuws feodaal leger, met een kern van professionele troepen en een elite met uitgebreide militaire training, zoals de ridders uit de middeleeuwen, en daarnaast gespecialiseerde troepen. Ze hadden geleerd van de Hellenistische machten."

"De Daciërs hadden ook een kern van professionele strijders en hun leger bestond uit burgersoldaten, zoals de Spartanen of de Atheners," voegt hij eraan toe. "Ze waren zeer gemotiveerde en zeer geharde strijders , met wapens en tactieken die niet veel verschilden van die van de Romeinen; ze lanceerden geen wanordelijke aanvallen zoals de Germanen. Het Dacische koninkrijk vormde een grote bedreiging voor Rome, en Rome schatte dat zeer goed in. Het ging er niet langer om het tot een vazalkoninkrijk te maken, maar het volledig te vernietigen. Trajanus boekte hierin volledig succes." Met de Parthen was het moeilijker en uiteindelijk sloten ze een langdurige vrede.

En op persoonlijk vlak, zoals Soria het verwoordde in een interview met de krant El País: "Ik denk dat hij een vriendelijke, nuchtere man was, relaxed en absoluut niet elitair, maar zeer toegankelijk. Hij beschouwde zichzelf graag als een gewone burger en vermeed pracht en praal. Toen hij in 1999 in Rome aankwam, nadat hij het jaar ervoor tot keizer was uitgeroepen, liet hij zijn persoonlijke escorte achter en koos ervoor om niet in een strijdwagen of draagstoel, maar te voet naar binnen te gaan. Hij wachtte niet tot de senatoren hem kwamen begroeten, maar ging ze opzoeken en sprak hen één voor één toe, zonder formaliteiten. Hij wilde niet het hof gemaakt worden. Energiek maar niet hardvochtig, hij was soms te direct , bijna bruusk, het resultaat van een overdaad aan openhartigheid. Hij herkende talent, nam advies aan en kon goed tegen kritiek. We hadden hem graag gezien, ja ."

Net als Hadrianus was hij biseksueel . "Hij voelde zich aangetrokken tot jonge jongens, net als Hadrianus in dat opzicht." Hij had geen kinderen en adopteerde zijn opvolger, wiens achterneef hij was.

Sporen van beide zijn tot op de dag van vandaag, bijna twee millennia later, bewaard gebleven . In de legende, maar ook in de geschiedenis.

Trajanus. De beste keizer , door David Soria (Desperta Ferro Editions).