De ene na de andere strijd is angstaanjagend. Daarom is het zo geweldig.
Het meest angstaanjagende aan One Battle After Another zijn de overeenkomsten.
Dat zouden geen parallellen zijn met het boek van Thomas Pynchon, waarop de nieuwste film van regisseur Paul Thomas Anderson losjes gebaseerd is. De film, geregisseerd door Leonardo DiCaprio, behandelt die absurdistische roman over de afnemende golven van de tegencultuurbeweging uit de jaren 60 en 70 eerder als inspiratiebron dan als blauwdruk.
In plaats daarvan zouden het de parallellen met het echte leven zijn: meer naar onze huidige tijd dan de bloedige "dagen van woede" waar Vineland uit putte. Het boek volgde een van elkaar vervreemd stel ex-radicalen en hun tienerdochter midden jaren 80 – jaren na de hoogtijdagen van georganiseerd links politiek geweld. One Battle After Another brengt ons stevig terug naar het heden.
Nu hebben we het niet meer over Ronald Reagan, de Vietnamoorlog en de burgerrechtenbeweging, maar over Trump, immigratierazzia's en het coronavirus. We volgen Pat Calhoun (Leonardo DiCaprio), een soort Big Lebowski Dude die in de stille duisternis van het fictieve gehucht Baktan Cross woont.
Alleen heet hij niet Pat. Hij heet Bob Ferguson. Die bijnaam (en sofinummer) heeft hij aangenomen nadat een rampzalig mislukte bankoverval leidde tot de arrestatie van zijn vriendin, Perfidia Beverly Hills (Teyana Taylor). Dat leidde ook tot de systematische ontmanteling van de "French 75" – beruchte oproerkraaiers die verantwoordelijk waren voor het overvallen van detentiecentra voor migranten, het bombarderen van overheidsgebouwen en, jawel, het beroven van banken.
Dat bracht hen regelrecht in het vizier van Kolonel Steven Lockjaw (Sean Penn). Gezien zijn intense verlangen om lid te worden van de Christmas Adventurers Club – een kluchtige maar angstaanjagende groep blanke nationalisten die zowel de touwtjes in handen hebben als de vrolijke Sinterklaas aanbidden – heeft Lockjaw een extra reden om Pat op te sporen.
Zonder de verrassing te verklappen, het heeft te maken met Perfidia's inmiddels tienerdochter, Willa Ferguson (Chase Infiniti), wiens personage eveneens onder een valse identiteit leeft. Het heeft ook te maken met een web van verraad, behoorlijk wat PG-13-content en een leger skateboardkrijgers van een karatemeester.
Dat klinkt misschien verwarrend. En dat is het ook.
Net als in Pynchons boek lijkt de leidraad van One Battle After Another de aanbidding van bijzinnen te zijn. Alles wordt uitgedrukt in een ingewikkeld web van onderling verbonden, trapsgewijze achtergrondverhalen, vluchtige anekdotes en maffe avonturen – terwijl het emotioneel heen en weer pingpongt tussen dramatische achtervolgingen in No Country For Old Men -stijl en Looney Tunes -achtige avonturen.
Dat maakt Andersons film een behoorlijk manische interpretatie van Pynchons sfeer, zo niet van het verhaal. Elders levert Teyana Taylor ongetwijfeld de meest overtuigende en indrukwekkende prestatie van de film – geen verrassing, gezien de kwaliteiten die al getoond werden in het verbluffend mooie A Thousand And One . Chase Infiniti draagt de rest met een wanhopig geloofwaardige vertolking van Willa.
Maar het is Andersons interpretatie van Pynchons befaamde, chaotische en ogenschijnlijk onaanpasbare stijl die het allemaal doet werken.
Hoewel Pynchons absurdistische woordspelingen en subplots over het springen door glazen ramen om een uitkering voor mensen met een verstandelijke beperking te krijgen opvallend afwezig zijn, zorgt Anderson ervoor dat het verhaal, te midden van al het geweld, toch een ironische rat-a-tat-humor bevat.
Bijvoorbeeld: zoals iedereen die de trailer heeft gezien weet, toont One Battle After Another ons een memewaardige, zonnebrildragende DiCaprio die "Thank you, sensei!" roept naar een vuistheffende Benicio del Toro. Wat ze niet weten, is hoe netjes de film ingeklemd zit tussen de moord op politieagenten of de buitengerechtelijke marteling van politieke dissidenten.
Hilarisch, toch?
Ook dit alles biedt parallellen met zowel het verleden als het heden. Er waren de bankovervallen van het Black Liberation Army en de actieve oorlog tegen de politie; het is moeilijk om de connectie tussen het personage van Teyana Taylor en Assata Shakur te negeren, die in 1973 een Amerikaanse politieagent vermoordde voordat ze naar Cuba vluchtte .
Er zijn ook oorlogen tussen het Front de Libération du Québec en de Fuerzas Armadas de Liberación Nacional Puertorriqueña en hun respectievelijke regeringen. Terwijl de plaatselijke munitie-expert Pat (Rocketman) Calhoun een bom plaatst in een gerechtsgebouw, is het moeilijk hem los te koppelen van de bombardementen van die groepen .
Dan waren er nog de acties van de beruchte Weather Underground – een extreemlinkse militante groep die vastbesloten was de Amerikaanse regering omver te werpen. Medeoprichters en al lang voortvluchtigen Bernardine Dohrn en Bill Ayers voedden twee kinderen op terwijl ze aan het ageren waren: de voormalige officier van justitie van San Francisco, Chesa Boudin , die in de steek werd gelaten nadat zijn ouders gevangen waren gezet voor een bankoverval, en hun zoon Zayd Ayers Dohrn . Vergelijkingen met Pat en Willa zijn dan ook makkelijk te maken.
Dat alles wordt op angstaanjagende wijze geconcretiseerd tegen de achtergrond van de huidige golf van politiek geweld, die de structuur van meerdere regeringen dreigt te ontwrichten.
Maar kritiek leveren op één groep of een nuchtere oproep tot vrede doen, lijkt Andersons spel niet te zijn. Om eerlijk te zijn, One Battle After Another – net als Ari Asters Eddington , of The Order onder leiding van Jude Law – herinnert ons eraan hoe snel en volledig groepen hun aandacht kunnen verleggen van de stembus naar de Armalite .
En de film levert wel degelijk kritiek op de machtsstructuren. De bizarre kerstverering van de Christmas Adventurers Club lijkt een vervolg te zijn op wat Stephen Prothero in zijn American Jesus betoogde – dat Amerikanen hun idee van het christendom grotendeels hebben herinterpreteerd en hervormd om hun land te vereren . Ondertussen is Lockjaws amorele woede allesbehalve een lofzang op het leger.
Belangrijker nog: er zijn hier geen helden. Vrijwel elk personage met een naam wordt ten val gebracht door slechte planning, verraad of simpelweg het onverschillige en gedachteloze geploeter van een onvoorstelbaar grote politieke machine – ongeacht hun positie op het politieke spectrum.
Zeker, er zit een boodschap in over de individuele loyaliteit die we elkaar verschuldigd zijn, die verder gaat dan politieke organisatie. Maar belangrijker nog lijkt de duistere, komische ontdekking hoe onontkoombaar het voor ons is om tekeer te gaan tegen het systeem – om verstrikt te raken in een allesverslindende explosie van geweld, om vervolgens teruggeslagen of gedood te worden, mijlenver verwijderd van enige echte verandering.
Hilarisch, toch?
cbc.ca
