Toccata en braindrain heen en weer

De digitale oerknal vond plaats in 1950 in het Institute for Advanced Study van de Universiteit van Princeton, gelijktijdig met het verblijf van niemand minder dan Albert Einstein. Hij had echter niets te maken, althans niet rechtstreeks, met de geboorte van de oerknal.

De leidende stem was de Hongaarse wiskundige John Von Neumann, van het Manhattan Project.

Hoewel IBM eerder al een voor ons primitieve maar veelbelovende draagbare rekenmachine had ontwikkeld, wilde Von Neumann nog verder gaan, véél verder. En hij zou dit bereiken dankzij het verbluffende werk van de jonge Engelse wiskundige en cryptoanalist Alan Turing, die tijdens de oorlog deel uitmaakte van het team dat was samengesteld in Bletchley Park, ten noorden van Londen, dat erin slaagde Enigma te ontcijferen, de geheime en zogenaamd onontcijferbare taal van de nazi's.

Een hele slechte truc

Ondanks zijn genialiteit en zijn onschatbare bijdrage aan de overwinning van de geallieerden, speelde zijn homoseksualiteit Turing een nare grap uit. Hij zat gevangen in een maatschappij die even preuts als reactionair was, aan beide zijden van de Atlantische Oceaan.

Terug in Engeland kostte zijn seksuele geaardheid hem in 1952 een jaar gevangenisstraf. In 1954 overleed hij op 41-jarige leeftijd, nadat hij een onmenselijke hormonale behandeling had ondergaan die bedoeld was om hem van zijn homoseksualiteit te 'genezen'. Gebroken in lichaam en ziel, misschien heeft hij zelfmoord gepleegd, misschien ook niet. Hoe het ook zij, het tragische verlies van zijn leven raakt ons allemaal.

Vóór de oorlog was Turing een fervent langeafstandsloper. Op een dag in 1936, nadat hij een paar kilometer door het prachtige Engelse landschap had gerend, strekte hij zich uit om op adem te komen in een zachte weide.

Terwijl hij nog steeds hijgde, bedacht hij plotseling een abstracte machine die een probleem van zuivere logica kon oplossen. Het zou bestaan ​​uit een reeks nullen en enen (0-1), opgenomen op een oneindige band die, zodra deze gescand is, elke letter of elk cijfer zou kunnen weergeven. Aan zo’n openbaring danken wij onze computers, smartphones, tablets…

Turing kwam vóór de oorlog met lege handen naar Princeton. Von Neumann was overtuigd van zijn genialiteit en bood hem een ​​baan aan bij het Instituut. Hij was zich er echter van bewust dat er in Europa oorlog dreigde, dus sloeg hij het aanbod af en keerde terug naar huis. En de Hongaar had er geen moeite mee om zijn werk toe te eigenen.

Lees ook

De twee wereldoorlogen zorgden er onder andere voor dat de Verenigde Staten hun universiteiten bevolkten met de elite van de Europese intelligentsia, en dan niet alleen op het gebied van wetenschap en geneeskunde. Veel Europese gelovigen en kunstenaars zochten politieke bescherming en fatsoenlijke salarissen in Amerika, terwijl de Yankee soft power, met niet geringe hulp van de CIA, de hele wereld veroverde. En dat is min of meer zo gebleven tot aan de tweede termijn van Donald Trump.

Steeds meer mensen die Europa en andere plekken in de wereld ontvluchtten om te profiteren van de kansen die de Verenigde Staten hen boden, overwegen nu om terug naar huis te keren. Trump komt hen halen. Dat is ook niet zo vreemd, gezien de stortvloed aan willekeurige bezuinigingen en de ontmanteling van lopende wetenschappelijke programma's. Onzekerheid en angst nemen toe. Ze kunnen op elk moment ontslagen worden – Trumps specialiteit – of het land uitgezet.

Deze betreurenswaardige situatie biedt Europa een gouden kans die het niet mag laten liggen. Laat de huidige Von Neumann en Turing maar thuisblijven. En laat de beste Amerikaanse geesten en mensen van over de hele wereld hierheen komen om onderzoek te doen. Wij hebben ze nodig, evenveel of meer dan de herbewapening die al gaande is.