René Girard, der Avignon-Prophet der aufgeweckten Plage und der sozialen Medien im Exil in Amerika

Heutzutage kann ein einziger Social-Media-Beitrag eine Karriere ruinieren. Wenn die Sterne richtig stehen, kann es sogar zum Sturz einer Regierung führen. Bösartige Mobs versammeln sich augenblicklich online, neue Ideologien entstehen über Nacht und die Cancel Culture bestraft Andersdenkende. Wir leben in dieser neuen, prekären und gefährlichen Welt. Doch Jahrzehnte bevor irgendjemand davon hörte, warnte uns ein französischer Literaturwissenschaftler in Stanford. „Wenn die ganze Welt globalisiert ist, wird alles mit einem Streichholz in Brand gesteckt“, schrieb René Girard.

Girard organisierte 1966 ein Symposium zum Thema Strukturalismus an der Johns Hopkins University. Jacques Lacan hielt eine unzusammenhängende Rede in gebrochenem Englisch, der Triumph war jedoch die Rede eines jungen französischen Philosophen, Jacques Derrida, der gerade begann, die großen Denkmuster als bloße Schöpfungen des „Diskurses“ zu „dekonstruieren“. Dank Girard gelangte der Poststrukturalismus nach Amerika und ist seitdem die vorherrschende Kraft in den Geisteswissenschaften. Girard wird es „die Plage“ nennen. Freud, der 1913 nach Amerika kam, um die Psychoanalyse zu propagieren, sagte zu Carl Jung: „Sie wissen nicht, dass wir ihnen die Pest bringen.“

Während Jean-François Lyotard 1979 in „Das postmoderne Leben“ schrieb, dass die großen Erzählungen nicht mehr überzeugten, ging Girard in die entgegengesetzte Richtung und baute einen theoretischen Apparat auf, der nicht nur offen darum konkurrierte, die Theorien von Marx und Freud zu ersetzen, sondern auch für die Kultur das zu leisten, was Darwin für die Natur geleistet hatte.

In einem Container im Hafen von San Francisco wartet Girards riesige Bibliothek auf ihre Rückführung nach Avignon, wo seine sterblichen Überreste ruhen.

In einem Schiffscontainer im Hafen von San Francisco wartet Girards riesige Bibliothek. Seit seinem Tod im Jahr 2015 sind alle seine Bücher in Palo Alto, Kalifornien, verblieben. Sie werden bald in Frankreich eintreffen, wo sie in der Bibliothek seiner Heimatstadt Avignon aufbewahrt werden. Zwei Jahre nach der Überführung von Girards Asche in das Familiengrab wird mit dieser Operation die Rückführung eines Denkers abgeschlossen, der sein gesamtes Leben im Ausland verbracht hat.

Zehn Jahre nach seinem Tod wächst Girards Einfluss in den USA: Vizepräsident JD Vance beruft sich auf ihn und der Milliardär Peter Thiel, eine führende Persönlichkeit des Konservatismus, nimmt sein Erbe in Anspruch. Der für seine Theorien über Sündenbocksuche und mimetisches Verlangen bekannte Anthropologe ist unwissentlich zum neuen Herrscher der amerikanischen Rechten geworden. Es kommt selten vor, dass die Schriften eines europäischen Denkers die Bedeutung amerikanischer Denker erreichen (man denke nur an den Einfluss von Herbert Marcuse auf die 68er-Bewegung in Berkeley und von Leo Strauss auf den Neokonservatismus).

Girard wurde in Avignon geboren, einer alten Stadt an der Rhone, umgeben von mittelalterlichen Mauern, wo die Jahrhunderte in der Luft schweben. Im 14. Jahrhundert lebten sieben Päpste in diesem Nest der Intrigen und politischen Krisen. Sein Vater, ein irreligiöser und antiklerikaler Republikaner, wünschte ihm eine Zukunft als Archivar, eine Zukunft, die Girard nicht wünschte. Doch er trat in die Fußstapfen seines Vaters an der École Nationale des Chartes, der großen Schule zur Ausbildung von Archivaren und Bibliothekaren. Dann kam der Zweite Weltkrieg mit seinen Schrecken und Entbehrungen: „die Verfinsterung der Kultur“, wie Girard ihn nannte. Am Ende des Krieges suchte Amerika in Europa nach intelligenten jungen Männern. Der 24-jährige Girard reiste im September 1947 mit seinem Highschool-Abschluss in die USA. Er wollte Abenteuer und ein amerikanisches Auto. Er fand beides.

An der Indiana University entdeckte Girard einen üppigen, grünen Campus, der vom Krieg unberührt und voller neuer Möglichkeiten war. Er promovierte in Geschichte in Bloomington. Dort lernte er auch seine zukünftige Frau Martha McCullough kennen, eine Studentin in einem seiner ersten Kurse. Die Ehe dauerte 64 Jahre, brachte drei Kinder hervor und endete mit ihrem Tod. In seinen Werken zeigte der französische Philosoph, dass das Geheimnis der Gewalt weder in den sozialen Beziehungen (Marx), noch im Willen zur Macht (Nietzsche) noch im Unterbewusstsein (Freud) liegt, sondern im Kern der Beziehungen zwischen den Menschen. Girard hat einer Generation die Klassiker zurückgegeben, die sie in einer Ecke des globalisierten Chaos verstauben ließ.

Heute wird seine Arbeit im Silicon Valley auch wegen des wirtschaftlichen Potenzials seiner Intuitionen bewundert. Der Kulturkritiker Ted Gioia schrieb: „Ich bezweifle, dass Girard versucht hat, die Kapitalisten des Silicon Valley oder Social-Media-Experten zu beeinflussen, aber es passiert. Girard hat sein Leben der Aufdeckung der Lügen hinter Moden und Trends gewidmet. Und jetzt, nach seinem Tod, ist er in Mode und Trend. Es ist fast wie eine Art Strafe.“

Die Beziehung zwischen Thiel und Girard war in erster Linie persönlicher Natur. Thiel kam 1985 nach Stanford, wo er seinen Bachelor-Abschluss und seinen Abschluss in Rechtswissenschaften machte. Dies waren die Jahre, in denen die Protagonisten des Stanford-Programms „Western Civilization“ (ein Kurs, in dem die Studenten die großen Texte von Platon bis Freud lesen) von linksgerichteten multikulturellen Gruppen herausgefordert wurden. Thiel stand auf der anderen Seite, mit Girard und dem westlichen Kanon: Er gründete die libertäre Stanford Review und schrieb zusammen mit einem Kommilitonen, dem späteren Millionär David Sacks, „The Diversity Myth“. Thiel interpretierte Multikulturalismus, „Vielfalt“ und politische Korrektheit als einen neuen Konformismus: Die Revolutionen der 1960er Jahre hätten eine neue Orthodoxie geschaffen, die den Traditionen den Krieg erklärte.

Girard, der die Geistesgeschichte von Gilgamesch bis Proust durchlief, war gerade aufgrund seiner Rückkehr zur Tradition ein Dissident und ein Gegenmittel. „Mehr denn je bin ich davon überzeugt, dass die Geschichte einen Sinn hat und dass dieser Sinn erschreckend ist“, wird Girard sagen. Für Thiel diente die mimetische Theorie Girards als Spiegel des neuen Konformismus. Thiels Beziehung zu Girard ist symptomatisch für einen bestimmten Moment in der Geschichte des Silicon Valley. Die Generation von Steve Jobs war von der linken Gegenkultur geprägt; Thiel sah darin einen neuen Konformismus. Thiel würde nach Stanford zurückkehren, um einen Kurs in der deutschen Abteilung der Universität zu unterrichten. Die Studierenden des Kurses „Souveränität und Grenzen der Globalisierung und Technologie“ lesen Girard zusammen mit Carl Schmitt und die Regensburger Vorlesung von Benedikt XVI. aus dem Jahr 2006.

Thiel besuchte Girard in den nächsten zwanzig Jahren häufig. Im Jahr 2008 gründete er sogar Imitatio, einen philanthropischen Fonds, dessen Ziel die Finanzierung von Girardschen Studien und Forschungen zum mimetischen Begehren in allen Disziplinen ist. Nach Girards Tod hielt Thiel zusammen mit seinem Sohn Martin Girard eine Rede bei einer Gedenkfeier auf dem Stanford-Campus. Wie Kieran Keohane in Le Grand Continent berichtete, organisierten Peter Thiel und Girard im Juli 2004 in Stanford auch ein Seminar zum Thema „Politik und Apokalypse“.

Woher kamen Girards großartige Spekulationen? Cynthya Havens Biografie „Evolution of Desire“ berichtet, dass Girard nach der Befreiung in Avignon Zeuge wurde, wie französische „Kollaborateure“ zum Sündenbock gemacht wurden. Er hatte ein Jahr im Süden der Vereinigten Staaten, in Duke, verbracht, als es zu Lynchmorden an Schwarzen kam und Emmett Till ermordet wurde. Es ist schwer, sich jemanden vorzustellen, der weiter von den politischen Exzessen Trumps entfernt wäre. Doch Girard hat das Erwachen sogar vorweggenommen. In seinem Buch „I See Satan Falling Like Lightning“ schrieb Girard, dass ein grundlegender Wert „die gesamte Kultur des Planeten, in dem wir leben, weit mehr dominiert als der technologische Fortschritt oder das Wirtschaftswachstum: „Sorge um die Opfer“. Wie Girard bereits 1999 erkannte, leben wir unter der Herrschaft der „Opferrolle“, die die Ideologie der Opferfürsorge nutzt, um Macht zu erlangen.

In seinem Artikel in der New York Times zu Girards Tod erklärt Thiel, wie Girards Ideen auch sein Vermögen prägten: „Facebook verbreitete sich durch Mundpropaganda und ist auf Mundpropaganda angewiesen, es ist also doppelt nachahmend.“ Thiel fügte hinzu: „Soziale Medien haben sich als wichtiger erwiesen, als es schien, denn es geht um unsere Natur.“ Das Verständnis unserer Natur hat sich zumindest für Thiel als gewinnbringend erwiesen. Manche sehen in seiner Finanzierung von Facebook eine Anwendung der mimetischen Theorie Girards: Soziale Medien ermöglichen es der Welt, sich mit anderen zu messen und globalisieren die Nachahmung von Begierden. Heutzutage ermöglicht uns die Technologie, Neid und Anschuldigungen auf planetarischer Ebene zu schüren und uns in diesem Ausmaß auch gegenseitig zu zerstören.

Er war die Art von Denker, die Isaiah Berlin als Igel und nicht als Fuchs bezeichnet hätte. Er hat sein ganzes Leben lang die Dunkelheit umworben

„Wie Nietzsche frage ich mich, ob Girard der Denker des 20. Jahrhunderts ist, der im 21. Jahrhundert sehr wichtig sein wird“, sagte Thiel in der 2023 erschienenen Dokumentation „Things Hidden: The Life and Legacy of René Girard“. Girard wurde als „Pate des Likes“ bezeichnet, doch die Viralität war ihm völlig gleichgültig. Girard war in Lektüre, Nachdenken und Recherche vertieft. Er geriet in Vergessenheit und blieb selbst auf dem Campus von Stanford weitgehend unbekannt. Er war die Art von Denker, die Isaiah Berlin als Igel und nicht als Fuchs bezeichnet hätte. Seine Popularität ist lediglich das Ergebnis von Umständen. Er hatte die richtige Idee zur richtigen Zeit am richtigen Ort: Stanford, die führende Universität im Silicon Valley.

Im Jahr 2011 hielt Thiel in Yale einen Vortrag über mimetisches Begehren. Im Publikum sitzt Vance, ein Jurastudent, der von der Intervention des Investors fasziniert ist. Auf diese Weise wurde Vance mit Girards Gedanken bekannt gemacht. Nach zwei Jahren als Anwalt zog Vance nach San Francisco, wo Thiel ihn in seiner Anwaltskanzlei Mithril Capital anstellte, bevor er seinen Senatswahlkampf 2022 mit 15 Millionen Dollar finanzierte. Die beiden wurden später Freunde. Girard ist eine der Schlüssellektüren, die den in eine evangelikale Familie hineingeborenen Vizepräsidenten dazu veranlassten, zum Katholizismus zu konvertieren.

Es war gerade seine Randständigkeit, die Girard interessant machte: Er war eine Stimme, die in der Wildnis rief. Für die Girardianer ist er auch heute noch ein Prophet, und es ist klar, dass das Girardianische Gedankengut eher zu Konservativen als zu Progressiven passt: sein Pessimismus in Bezug auf die menschliche Natur, sein Misstrauen gegenüber Revolutionen, seine Bedeutung für die Stärke der Tradition und seine Kritik an der Moderne und dem Relativismus. Doch die Komplexität und Subtilität seiner Theorien sind weit entfernt von der brutalen Vereinfachung der Trumpianer. Und es wäre untertrieben zu sagen, dass sein Leben nicht gerade trumpisch war. Girard schlief tief und fest und die Geschichte zu erzählen ist dasselbe, wie die Geschichte seiner Bücher zu erzählen. Ein Mann, der behauptete, in seinem Kopf zu leben. Girard bleibt ein Meteorit in unserem intellektuellen Himmel. Während die mimetische Theorie wie ein Zeitgeist über Silicon Valley schwebt, hat sein Kollege in Stanford, Professor Joshua Landy, eine schonungslose, aber faire Abhandlung geschrieben: „Warum gibt es Girardianer?“ Die Gründe für den Erfolg: „Eine billige Theorie.“

Girards Mutter sagte ihm immer: „Les gens sont mauvais“, die Menschen sind böse. Girard war nicht so pessimistisch wie seine Mutter, doch seine letzte Warnung am Ende seines Buches „Der Sündenbock“ ist unmissverständlich: „Es ist an der Zeit, einander zu vergeben. Wenn wir noch länger warten, bleibt uns keine Zeit mehr.“ Unsere postmoderne Welt ist voller verrückter Girardianischer Konzepte.