Propaganda of kunst? Een gepland optreden van de Russische dirigent Valery Gergiev zorgt voor onrust in Italië.

Het zou zomaar een prachtige zomeravond kunnen zijn. Eerst Verdi's "La forza del destino", dan Tsjaikovski's Vijfde symfonie en ten slotte Ravels "Boléro". En dat alles buiten, tegen de suggestieve achtergrond van het absurd grote koninklijke paleis van de Bourbons in Caserta, in het achterland van Napels.

Dat zou kunnen – ware het niet voor de uitgenodigde musici van het Mariinski Theater in Sint-Petersburg, en vooral niet voor de dirigent, de 72-jarige Rus Valery Abisalovich Gergiev. In Italië is een felle controverse ontstaan rond hem en het geplande concert . Het is de zoveelste episode in het debat dat sinds het begin van de oorlog in Oekraïne herhaaldelijk oplaait over de vraag of het wel gepast is om Russische artiesten, zelfs wereldberoemde artiesten zoals Gergiev, in het Westen te laten optreden.

Dinsdag bereikte het een voorlopig hoogtepunt met de publicatie van een paginagrote oproep in de opiniestukken van "Repubblica". De schrijfster van dit vurige pleidooi tegen Gergievs optreden was niet zomaar iemand, maar Joelia Navalnaja, de weduwe van de Russische oppositiepoliticus Aleksej Navalny, die anderhalf jaar geleden in een strafkamp overleed.

"Gergiev is een goede vriend van Poetin", schreef ze in het artikel, "een promotor van Poetins criminele beleid, zijn medeplichtige en metgezel." Hoewel hij een "uitstekende dirigent" is, voegde ze eraan toe, "zoals de geschiedenis aantoont, kunnen zelfs grote kunstenaars de kant van de schurken kiezen en hun reputatie gebruiken om wrede en onmenselijke regimes te verdoezelen."

Sindsdien staat het dak eraf en is de verwachting van een inspirerende avond onder de sterrenhemel vervlogen. Of het concert op 27 juli doorgaat, is nog maar de vraag.

Het zou niet de eerste keer zijn dat Gergiev zich gedwongen ziet zich terug te trekken uit Italië. In februari 2022 moest het geplande optreden van de dirigent in La Scala in Milaan worden afgezegd. De functionarissen van La Scala hadden Gergiev eerder tevergeefs verzocht een verklaring uit te brengen waarin werd opgeroepen tot een vreedzame oplossing voor het conflict in Oekraïne. Ook andere Russische artiesten krijgen herhaaldelijk te maken met felle kritiek in Italië. Afgelopen december werd sopraan Anna Netrebko uitgejouwd tijdens de seizoensopening van La Scala. Ook zij zou nauwe banden hebben met Poetin.

Gergiev lijkt inderdaad een bijzonder nauwe band te hebben met de Russische president. In 2014 steunde de dirigent openlijk de annexatie van de Krim. In 2016 gaf hij een concert in het Palmyra Theater in Syrië, nadat het was heroverd door door Rusland gesteunde Syrische troepen. Vóór het optreden van het orkest werd een toespraak van Poetin uitgezonden. Waarnemers zijn er zeker van dat Gergiev in dienst staat van de Russische staat en haar propaganda.

In haar artikel in "Repubblica" verwijst Navalnaya ook naar onderzoek uitgevoerd door het anti-corruptienetwerk van haar overleden echtgenoot. Volgens het onderzoek zou Gergiev jarenlang aanzienlijke bedragen van een naar hem vernoemde liefdadigheidsinstelling voor persoonlijke doeleinden hebben gebruikt. Deze gelden stelden hem in staat een "luxe leven" te leiden.

Italiaanse media, die zich baseren op deze en andere bronnen uit Russische oppositiekringen, melden dat de dirigent in de loop der jaren een waar imperium in Italië heeft opgebouwd. Ze spreken over een luxueus landgoed nabij Sorrento, een pretpark in Rimini, een historisch palazzo in Venetië, en over restaurants en bars. Gergiev heeft tot nu toe westerse sancties ontlopen, schrijft Römer Blatt.

Dit is een delicate kwestie voor de Italiaanse politiek. Het is zeker moeilijk om dit voor partijpolitieke doeleinden te exploiteren. Volgens minister van Cultuur Alessandro Giuli dreigt het geplande concert "een verkeerd signaal af te geven". De regio Campanië is echter verantwoordelijk.

Dat Giuli en de regering in Rome zich buiten beeld proberen te houden, komt ook door de aanhoudende spanningen binnen Giorgia Meloni's coalitie over Rusland. Matteo Salvini's Lega, een regeringspartij, verbergt haar sympathie voor Poetin slechts zwak. Partijvicevoorzitter Roberto Vannacci omschreef de discussie rond Gergievs optreden als "cultureel racisme", dat "de hypocrisie blootlegt van die kringen die zogenaamd muren willen afbreken en bruggen willen bouwen, maar de eersten zijn om degenen die het niet met hen eens zijn, uit te sluiten."

Maar ook de oppositiepartij Partito Democratico (PD) worstelt om een duidelijk standpunt in te nemen. Vincenzo De Luca, president van de regio Campanië, is lid van de PD en heeft de gebeurtenis in Caserta tot nu toe fel verdedigd. De Luca verklaarde dat ze uiteraard solidair zijn met Oekraïne, maar dat ze geen "logica van uitsluiting" zullen accepteren. Een dergelijke aanpak wakkert alleen maar haat aan en draagt niet bij aan vrede.

Hoe de zaak verder zal gaan, is momenteel onduidelijk. Bezoekers van de evenementenreeks in Caserta kunnen ondertussen uitkijken naar de openings- en slotavonden. Op 19 juli treden de musici van de Accademia Barocca di Santa Cecilia, een politiek volstrekt onbekende Italiaanse instelling, op. Het afsluitende optreden vindt plaats op 31 juli, met Edoardo Bennato, de inmiddels 78-jarige rockmuzikant uit Napels.

Mogelijk zingt hij dan zijn oude hit "L'isola che non c'è" - een lied als metafoor voor een ideale wereld, zonder oorlog, oplichterij en haat.