A Year at Highclere van The Countess of Carnovan: Hexes en dolle pret op het echte Downton

Afgelopen zaterdag ging ik naar de laatste aflevering van Downton Abbey en, net als velen van ons, ben ik sindsdien ontroostbaar. Na 15 jaar de Crawleys te hebben gevolgd, is eindelijk het doek gevallen voor het fictieve gezin dat net zo'n vast onderdeel van het Britse leven was geworden als Paddington of bonen op toast.

Mijn passie voor alles wat met Downton te maken heeft was fanatiek. Het nam zo'n grote plaats in mijn gedachten in dat toen ik een paar jaar geleden uit elkaar ging, mijn manie voor de serie als een van de belangrijkste redenen werd genoemd.

Van de aristocratische capriolen van Lady Mary tot Mr. Bates die in en uit de gevangenis wipte alsof het zijn plaatselijke slijterij was, de personages die de abdij bevolkten, waren een bron van bloedstollend vermaak voor de tientallen miljoenen kijkers wereldwijd. Hoe moeten wij, superfans, nu we geen nieuwe aflevering meer hebben om naar uit te kijken, de abdij weer in?

Gelukkig heeft Fiona, gravin van Carnarvon, de deuren van Highclere Castle (het echte Downton Abbey) geopend en een prachtig boek geschreven waarin ze ons een jaar lang meeneemt door het leven daar. Onderweg vertelt ze talloze grappige anekdotes over de groten, de goeden en de viezeriken die in de 500-jarige geschiedenis van het kasteel in Highclere hebben gewoond en het hebben bezocht.

De skeletten die men in de kast bewaart, worden niet altijd voor de wereld tentoongesteld, maar voor de eigenaren van Highclere zijn ze een bron van familietrots. Hun enorme kelders staan ​​vol met mummies en artefacten (zowel replica's als echte exemplaren) verzameld door de beroemde Egyptoloog en inwoner van Highclere, George Herbert, de vijfde graaf van Carnarvon.

Carnarvons plotselinge dood kwam kort nadat hij en Howard Carter de beruchte tombe van Toetanchamon hadden ontdekt, en hij werd al lang verdacht van de 'vloek van de farao'. Misschien kunnen de dood en het ongeluk van zoveel Downton-leden worden verklaard door de eeuwenoude vloeken die uit de kelder opborrelen.

Maar als er iemand is die vloeken en spoken kan verdragen, dan zijn het de Carnarvons wel. Volgens de gravin zijn spoken en geesten een vast onderdeel van het leven op Highclere, maar ze zijn meestal goedaardig. Zoals ze het zo mooi verwoordt: 'Spookjes zijn gewoon mensen die de weg kwijt zijn: de juiste afslag gemist, zo je wilt.'

Aan de iets minder lugubere kant van het spectrum bevinden zich de beroemde gezichten die in de loop der jaren zijn opgedoken. Meestal zijn het gasten die Downtons charmant snobistische butler Carson volledig zou hebben goedgekeurd. Zo bracht de overleden koningin in 2002 een weekendbezoek samen met prins Phillip, waarvoor de gastheren emmers vol Dubonnet voor de koningin en bier (IPA) voor prins Phillip bestelden.

Dankzij de overleden, geweldige Maggie Smith was scherpe humor een belangrijk kenmerk van de Downton-franchise. Ze was een alchemist die een ogenschijnlijk banale zin in komische pracht kon veranderen. Hoewel ze misschien wel haar gelijke had gevonden in twee van Highcleres trouwe bezoekers: Joan Rivers en Judge Judy.

Fiona Carnarvon laat in dit prachtige boek zien dat Downton weliswaar ten einde is, maar dat de verhalen van Highclere nog lang niet afgelopen zijn.