Peacemaker van Thant Myint-U: Gindrinkende boeddhist die de Derde Wereldoorlog wist af te wenden

KUNT u de huidige secretaris-generaal van deVerenigde Naties noemen? In de jaren 60 kon iedereen die het nieuws volgde dat. U Thant was zelfs een soort beroemdheid. Voormalig Beatle John Lennon , onderwateronderzoeker Jacques Cousteau en acteur Burgess Meredith, de pinguïn in de tv-serie Batman, waren in 1971 aanwezig bij zijn afscheidslunch (Lennon stond erop zijn nieuwe nummer Imagine te spelen). Zangeres Joan Baez stuurde een berichtje.

Toch was Thant (hij had maar één voornaam, 'U' staat ongeveer voor 'Meneer') tot zijn veertigste onderwijzer in Birma (nu Myanmar). Na de onafhankelijkheid in 1948 trad hij in dienst bij de overheid en in minder dan tien jaar klom hij op tot ambassadeur van zijn land bij de VN, de in New York gevestigde organisatie die na de Tweede Wereldoorlog werd opgericht om de wereldvrede te bewaren.

En in 1961, na de dood van Dag Hammarskjöld, de tweede secretaris-generaal van de VN, werd hij vervangen door Thant. Hij was de enige kandidaat die acceptabel was voor zowel de Amerikanen als de Sovjets, alsook voor de Arabieren en de Israëliërs. Deze biografie, geschreven door zijn kleinzoon, concentreert zich op zijn tienjarige ambtstermijn van twee termijnen, tijdens de koudste jaren van de Koude Oorlog.

Thant bemiddelde in conflicten in Congo en Kasjmir, maar de golf van goodwill en optimisme die hem aan de macht had geholpen, verdween al te snel. Hij streefde naar een oplossing voor de oorlog in Vietnam, maar raakte in ongenade bij Washington toen hij de mening uitsprak dat de Amerikanen met de Noord-Vietnamezen moesten onderhandelen en impliceerde – terecht – dat de ware toedracht van de oorlog voor het Amerikaanse volk verborgen werd gehouden.

Hij verloor verder aanhang vanwege zijn standpunt over de Zesdaagse Oorlog tussen Israël en een aantal Arabische staten in 1967, toen hij pleitte voor een vrede gebaseerd op een Israëlische terugtrekking uit recent bezette gebieden. Zijn grootste succes was misschien wel de rol die hij speelde bij het de-escaleren van de Cubaanse raketcrisis in oktober 1962, toen de VS en de USSR het met elkaar aan de stok kregen over de plaatsing van Sovjet-atoomraketten op Cuba .

Thant kon optreden als neutrale boodschapper tussen de Amerikanen en de Sovjets en met succes een uitweg voorstellen die beide partijen zonder gezichtsverlies konden nemen. Weinigen beseften destijds hoe dicht de wereld bij een nucleaire oorlog was, maar in januari 1963 ontving Thant een ongekende gezamenlijke brief, ondertekend door vertegenwoordigers van zowel de Amerikaanse als de Sovjet-regering, als 'waardering voor zijn inspanningen om onze regeringen te helpen de ernstige bedreiging voor de vrede die zich recentelijk in het Caribisch gebied had voorgedaan, af te wenden'.

Hoewel de nadruk in het vlot geschreven boek van historicus Thant Myint-U vooral ligt op het diplomatieke werk van zijn grootvader, krijgen we ook een goed beeld van de man: een zachtaardige, conservatieve boeddhist die altijd handelde in wat hij geloofde dat het beste was voor de vrede.

Thant kleedde zich elegant en gaf de voorkeur aan donkere pakken, Egyptische poplin overhemden en gestreepte stropdassen. Een kleermakersblad riep hem uit tot de meest elegante wereldleider. Hij had een droog gevoel voor humor. De Fransen hadden zich aanvankelijk verzet tegen zijn benoeming tot secretaris-generaal en zouden hebben geklaagd dat hij 'te klein' was voor de functie. Thant antwoordde journalisten: 'Zeg maar dat ik langer ben dan Napoleon.'

Een van zijn speciale vertegenwoordigers, Gunnar Jarring, stond bekend om zijn afkeer van de media. Toen hij ooit naar verluidt 'Geen commentaar' aan de pers had geantwoord, merkte Thant op: 'Ik weet zeker dat Jarring nooit zo ver zou zijn gegaan.' Hij organiseerde stevige, alcoholische lunches in zijn kantoor op de 38e verdieping van het VN-hoofdkwartier.

Op 14 april 1965 was de toenmalige Britse premier Harold Wilson een van de twintig gasten die genoten van een maaltijd met gelei-eieren, kalfsvlees en ijs, weggespoeld met bijna een fles whisky, een fles gin, negen flessen Château Laville Haut-Brion en vijf flessen Veuve Clicquot, aangevuld met Franse likeuren en brandewijn. H IJ maakte echter ook een persoonlijke tragedie mee.

Hij en zijn vrouw kregen drie kinderen, maar de eerste stierf als peuter en hun andere zoon stierf op 20-jarige leeftijd in mei 1962 toen hij uit een rijdende bus viel. In juli 1962 had Thant zijn eerste audiëntie bij de koningin. Thant vertelde later aan een persvoorlichter dat het eerste wat de koningin zei was: 'Als moeder weet ik hoeveel u moet hebben geleden toen u het vreselijke nieuws van de dood van uw zoon hoorde.' Thant zei dat ze tranen in haar ogen had, net als hij.

Afgezien van de specifieke crises waarmee Thant te maken had, was racisme het grootste probleem dat hem het meest bezighield. Het is een probleem dat op alle niveaus van de samenleving speelt. Adam Malick Sow was Tsjaads ambassadeur bij de VN en de Amerikaanse regering.

Op een keer, rijdend van New York naar Washington, stopte hij bij een eetcafé voor koffie, maar de vrouw van de eigenaar weigerde hem te bedienen omdat hij zwart was. Later legde ze uit dat ze geen idee had dat hij ambassadeur was en zei: 'Hij zag er voor mij uit als een gewone doorsnee n*****.' In 1971 noemde Ronald Reagan, toen gouverneur van Californië, in een telefoongesprek met president Richard Nixon Afrikaanse afgevaardigden bij de VN 'die apen... verdomme, ze voelen zich nog steeds ongemakkelijk in schoenen!' Nixon lachte.

Misschien als gevolg van de ogenschijnlijke onoplosbaarheid van de problemen op aarde, begon hij interesse te ontwikkelen in buitenaardse zaken.

'Hij leest alle boeken en artikelen over "vliegende schotels",' merkte zijn naaste collega Ralph Bunche op. Hij vertelde een politiek commentator dat hij geloofde dat ufo's de grootste uitdaging voor de mensheid vormden, naast de oorlog in Vietnam. Bovendien werd hij tegen het einde van zijn ambtstermijn een fervent voorstander van milieubescherming. Uiteindelijk is dit een boeiend, maar nogal deprimerend werk.

Toen Thant in 1971 met pensioen ging, prees de New York Times het feit dat hij er in ieder geval in was geslaagd de hoop op 'een hechtere menselijke gemeenschap' levend te houden. Prijzenswaardig, maar ver verwijderd van de hoop die president Kennedy in 1963 uitsprak dat de VN 'zich zouden ontwikkelen tot een echt wereldwijd veiligheidssysteem... dat de voorwaarden zou scheppen waaronder wapens eindelijk kunnen worden afgeschaft'.

Thant stierf in 1974. Zijn stoffelijk overschot werd overgebracht naar Rangoon, maar het besluit van het heersende militaire regime om Thant geen staatsbegrafenis te geven, leidde tot een diep antiregeringsgevoel. De begrafenis werd een brandpunt van onrust. Hoe droevig ironisch is het dat het laatste afscheid van een man die zo toegewijd was aan de vrede, ontaardde in gewelddadige chaos waarbij een onbekend aantal demonstranten om het leven kwam.